Na 20 jaar kippenvleugels, bier en sexy serveersters heeft Ker’s WingHouse een nieuwe eigenaar. Maar Big Daddy blijft de baas.
Third Lake Capital heeft alle 24 vestigingen van de in Largo gevestigde restaurantketen overgenomen van Crawford Ker, profvoetballer die restaurateur is geworden. Ker blijft aan als CEO omdat, echt, zonder Ker, het WingHouse niet het WingHouse zou zijn.
Door het te verkopen, hoopt Ker het uit te breiden, zowel in Florida als in andere staten waar niemand weet dat “we serveren ’em naked'” verwijst naar drumettes zonder vel, althans op de eerste referentie.
“Vierentwintig restaurants is goed, maar het is nog niet helemaal in de NFL,” zei hij. “We hebben nog een weg te gaan.”
Ker, 52, opende de eerste WingHouse in Largo in 1994. Op dat moment was het een Knockers, een knock-off van Hooters, een keten opgericht in Clearwater een decennium eerder, maar hij hield niet van de naam. Hij zei dat het niet aantrekkelijk was. Moeilijk om het daar niet mee eens te zijn.
De voormalige Dunedin High School en University of Florida football standout die later ging spelen voor de Dallas Cowboys en Denver Broncos nam het concept en, nou ja, liep ermee weg, opende 31 locaties in Florida en Texas op zijn hoogtepunt. Vorig jaar deed het bedrijf $ 60 miljoen omzet, of ongeveer $ 2,5 miljoen per restaurant.
De keten, net als anderen in het casual dining-segment, hokte in tijdens de recessie toen diners vertrokken naar goedkopere, fast-casual concepten die geen fooi met zich meebrengen. The WingHouse trok zich terug uit Texas, waar Ker achteraf zei dat hij locaties in franchise had moeten geven in plaats van bedrijfslocaties te openen.
Met nieuwe eigenaars – en een toevloed van geld – kan de keten weer uitkijken naar uitbreiding. Over een jaar hoopt Ker nog vier locaties in Florida te hebben, van Daytona Beach tot Fort Myers. Daarna zou hij franchises kunnen openen buiten Florida en de markt van Tampa Bay kunnen opvullen. In juni opende de nieuwste WingHouse in Sarasota.
“We hebben een zeer sterk merk,” zei Ker. “Door de recessie was het moeilijk, maar de sfeer is nu beter. Krediet wordt vrijgemaakt.”
Third Lake Capital werd een jaar geleden opgericht om het fortuin van Ashley Furniture-oprichter Ronald Wanek te beheren, die ooit tot de rijkste miljardairs van Amerika behoorde. Vorig jaar kochten hij en zijn vrouw, Joyce, een huis aan het water op St. Petersburg’s Snell Isle voor $ 8,4 miljoen.
Ker zei dat hij de Third Lake executives een tijdje geleden ontmoette en dacht dat de timing goed was om de keten te verkopen en te laten groeien. Hij had niemand die wachtte om het bedrijf over te nemen – zijn kinderen zijn 7, 10 en 13 – en hij wilde het een beetje rustiger aan doen met behoud van een sterke aanwezigheid. De voorwaarden van de deal werden niet bekendgemaakt.
De restaurants zijn duidelijk Ker-gebied. De muren zijn bedekt met voetbalmemorabilia en foto’s van zijn speeldagen. Tussen foto’s van bikini-dresses, is er zijn Nr. 68 Cowboys trui en een Ker Boulevard teken.
Zelfs het menu brengt hulde aan de teamcaptain, van de Dallas hamburger tot Dallas honing barbecue saus. Dorstig naar een koude? Bestel een Big Daddy, de bijnaam die Ker verdiende als een 283-pond offensive lineman op UF.
Met de verkoop achter de rug, is Ker van plan om te blijven reizen tussen locaties en in te stappen wanneer dat nodig is. Hij is niet boven het afwassen van gerechten en het bakken van vleugels. Op 6 voet 4, wie gaat om hem te stoppen?
Ker zou graag denken dat de keten zou kunnen groeien tot honderden locaties – Hooters heeft 420 restaurants wereldwijd – maar weet uit ervaring dat kost mensen en geld. Meer is niet altijd beter, zelfs voor een voormalig atleet die gewend is de score bij te houden.
“Het gaat niet om groeien omwille van het groeien,” zei hij. “Het gaat erom trots te zijn op de winkels die je hebt.”
Contact Susan Thurston op [email protected] of (813) 225-3110. Follow @susan_thurston.
Subscribe to notificationsUnsubscribe from notifications