Functionarissen van het Vredeskorps zijn verontrust door de alomtegenwoordige foto’s van Vredeskorps landmeters, Vredeskorps metselaars, Vredeskorps monteurs–alles implicerend dat Vredeskorps vrijwilligers een gespecialiseerde opleiding nodig hebben. In werkelijkheid heeft 85% van de vrijwilligers die nu actief zijn alleen een bachelordiploma van een vrije-school. Slechts weinigen hebben speciale vaardigheden. De functionarissen van het Korps benadrukken dat speciale training en vaardigheden veel minder belangrijk zijn dan andere kwalificaties. Zij zijn van mening dat een vrijwilliger bijna alle vaardigheden kan worden bijgebracht die zijn werk kan vereisen tijdens de twaalf weken durende trainingsperiode.
Aanpassingsvermogen Belangrijk
Welke kwalificaties interesseren hen wel? De mannen die het Vredeskorps leiden weten precies wat ze willen, maar ze hebben moeite het in specifieke termen uit te leggen. Persoonlijkheid is allesbepalend. Het Vredeskorps wil mensen met een hoge motivatie, intelligentie, energie en aanpassingsvermogen. Omdat zoveel van het werk bestaat uit menselijke relaties, zoekt het Vredeskorps mensen die hartelijk en open zijn – niet open in de zin van een uitbrander, maar in staat om zich in te leven in de problemen van anderen.
Iedereen die overweegt om te leven op het niveau van de dorpen in een onderontwikkeld land moet ongemakken en frustraties kunnen verdragen. Hij moet in staat zijn eenvoudig te leven, te genieten van het voedsel van het land. Zoals een ambtenaar van het Vredeskorps het uitdrukte: “Het is allemaal een soort volwassenheid. Iemand moet in staat zijn om te zien, te begrijpen en te aanvaarden.”
Buitenlandse cultuur in overweging genomen
Sommige vereisten worden bepaald door de cultuur van het land waarnaar een vrijwilliger kan worden uitgezonden. Turkije, bijvoorbeeld, heeft een strikte scheiding van de seksen. Als een vrijwilliger die zichzelf als Casanova beschouwt dit negeert, zal hij veel mensen erg boos maken. Evenzo is Turkije misschien geen plaats voor een zeer ‘sociaal’ meisje.
Het Vredeskorps zoekt naar individualisme, maar niet naar te veel. Mensen die zich verzetten tegen de beperkingen van een vreemde cultuur of tegen het toezicht waaraan Vredeskorpsmedewerkers in het veld worden onderworpen, worden er gewoonlijk uitgepikt. Hetzelfde lot treft gewoonlijk kandidaten die rusteloos worden voor hun twee jaar om zijn.
Weinig uitvallers
Het is onvermijdelijk dat er een paar mensen in het programma komen die er niet in horen; maar opvallend weinig. Vijf van elke zes kandidaten halen het opleidingsprogramma niet (hoewel op een plaats als Harvard, vijf van de zes het halen), en nog meer worden tijdens de opleiding afgewezen. Slechts anderhalf procent van degenen die veldopdrachten krijgen, wordt naar huis gestuurd omdat zij zich niet kunnen aanpassen.
Om zo’n laag uitvalpercentage te bereiken, moet het selectieproces hard zijn, ondanks het gebrek aan specificiteit. Aanvragers worden in eerste instantie geselecteerd op basis van schriftelijke sollicitaties en gesprekken. Aan de hand daarvan proberen de selecteurs van het Vredeskorps zich een beeld te vormen van elke kandidaat. Zij onderzoeken zijn staat van dienst op het punt van zijn intellectuele capaciteiten, zijn zin voor gemeenschapsdeelname, zijn tolerantie en zijn leiderschapspotentieel. Eventuele specifieke vaardigheden waarover hij beschikt, zijn belangrijk en zullen hem waarschijnlijk de garantie geven voor de keuze van zijn opdrachten.
Afwijzing zelden automatisch
Er zijn een paar redenen waarom iemand zonder verder onderzoek zal worden gediskwalificeerd. Zelfs strafrechtelijke veroordelingen als zodanig kunnen over het hoofd worden gezien als de sollicitant goed Vredeskorps-materiaal lijkt. Natuurlijk zouden sommige vormen van overtredingen erop wijzen dat iemands karakter in geen geval het soort is dat in het Vredeskorps gewenst is. Maar sommige kleine overtredingen kunnen juist een zekere avontuurlijkheid suggereren.
Het Vredeskorps heeft eenzelfde soort houding aangenomen ten opzichte van toelatingen als de goede liberal arts colleges. Het zoekt de persoon die als individu uitmuntend zal zijn, of zijn staat van dienst nu uniform goed is of niet, en het is bereid te gokken.
De selectie gaat door gedurende de gehele opleidingsperiode. Psychologen observeren de trainees voortdurend en ontmoeten hen tweemaal voordat zij uiteindelijk naar hun veldopdrachten worden verscheept. De opleiding van het Vredeskorps moet de vrijwilligers vertrouwen geven in zichzelf en in hun vermogen om onverwachte situaties het hoofd te bieden, en hen talen en specifieke vaardigheden bijbrengen. Dezelfde onderdelen van het programma die dit vertrouwen bijbrengen, stellen psychologen in staat om te zien hoe goed de trainees zich onder stress staande houden.
De training is ook de laatste test om te zien hoe goed mensen in het Peace Corps-programma kunnen passen. Soms komt het voor dat een trainee zich niet echt bekommert om het werk dat hij moet doen, dat hij gewoon een fout heeft gemaakt. Of soms blijkt dat iemand te veel eigenheid heeft voor het Vredeskorps. In beide gevallen wordt de persoon afgezet.
Selectie tijdens de opleiding is, net als de oorspronkelijke selectie, in wezen een kwestie van persoonlijkheden. In één geval besloten de selecteurs dat drie mensen die in opleiding waren voor een baan als leraar in Turkije, niet in het programma thuishoorden. Een van hen zou het waarschijnlijk geen twee volle jaren volhouden, en de anderen zouden als vrijwilliger gelijkwaardige zwakheden vertonen. Alle drie wilden ze zo graag gaan dat ze het op eigen houtje deden, zelfs nadat ze uit het programma waren gezet. Sindsdien geven zij les in Turkije. Maar de eerste bereidt zich voor om na een jaar naar huis te gaan, en de anderen hebben zich precies zo ontwikkeld als de psychologen zeiden dat ze zouden doen, niet slecht, maar niet op een manier die het Vredeskorps wilde.
Een afgestudeerde Harvard-er uit 1961 die nu in Nigeria lesgeeft, karakteriseerde het selectieproces als volgt: “Het is behoorlijk zenuwslopend om op de trainingslocatie aan te komen en te horen te krijgen dat alle obstakels nog voor je zijn en dan te worden onderworpen aan een marathon van psychologische tests en interviews. In korte tijd is iedereen uiterst voorzichtig om niet bezorgd te lijken over het Zwaard van Damocles dat boven je hoofd hangt – een zeker teken dat iedereen bezorgd is. Het is echt onvermijdelijk. Je bent voortdurend aan het piekeren over de antwoorden die je op de laatste vragenlijst hebt gegeven, je afvragend of een occasionele lichtzinnigheid (absoluut onweerstaanbaar! Ik neem aan dat u op de hoogte bent van de onbenulligheden waartoe psychologen zich laten verleiden) een rood lampje zal doen knipperen op het beoordelingsapparaat en een roze slip zal doen verschijnen. Natuurlijk, het blijkt niet zo slecht te zijn. Toch zijn er in de loop van de opleidingsperiode een tiental mensen afgevallen. In de meeste gevallen was de wijsheid van “eruit selecteren” duidelijk, maar een paar waren raadselachtig. De jury van ons programma kwam twee keer bijeen, na vier en na elf weken. Elke keer waren er slachtoffers. Ik denk dat het Peace Corps aardiger zou zijn de selecties eerder in het programma te maken; idealiter zou dat kunnen gebeuren voordat iemand op de opleidingslocatie aankomt. Als de datum voor de definitieve selectie nadert (in ons geval twee dagen voor de beëindiging van het programma) is de spanning erg groot, en iedereen is zich ervan bewust dat zijn twaalf weken opleiding en zijn plannen voor de komende twee jaar op het spel staan. Kortom, ik zou dat aspect van het trainingsprogramma allerminst aangenaam willen noemen, al valt de noodzaak ervan niet te ontkennen.