Het korte antwoord is dat er geen 100% definitieve reden bekend is waarom nagels in een ander tempo groeien. Er is echter wel een goede theorie (die ook verklaart waarom vingernagels en teennagels drastisch verschillen in groeisnelheid) die wordt gestaafd door een heleboel aanvullende bewijzen. Om volledig te begrijpen wat hier aan de hand is, is het belangrijk om precies te begrijpen hoe je vingernagels groeien.

Elk celtype in ons lichaam groeit met verschillende snelheden. We weten bijvoorbeeld dat haar sneller groeit dan botten en dat kanker sneller groeit dan iedereen zou willen. Naar de precieze mediërende factor die tot die groeisnelheid leidt, wordt nog veel onderzoek gedaan. Wat we wel weten is dat het antwoord in onze genen ligt.

Nou moet worden opgemerkt dat in augustus van 2012 een team van onderzoekers van het MIT en de Harvard Medical School in staat waren om te beantwoorden wanneer zoogdiercellen besluiten om zich te delen. Zij ontdekten dat cellen zich delen wanneer zij een kritieke fase in de ontwikkeling bereiken, niet wanneer zij een specifieke grootte bereiken. Door deze doorbraak kunnen zij nu de factoren testen die bepalen waarom zij zo snel groeien en delen.

Maar wat betreft vinger- en teennagels, wat we weten over vingernagels is dat zij ongeveer 3,5 millimeter per maand groeien en teennagels groeien gemiddeld ongeveer 1,6 mm per maand. De exacte snelheid waarmee je nagels groeien hangt af van verschillende factoren. Deze zijn onder andere: leeftijd, geslacht, dieet, lichaamsbeweging en zelfs de tijd van het jaar.

Onze nagels bestaan uit veel verschillende onderdelen. Het zichtbare deel wordt de nagelplaat genoemd. Daaronder bevindt zich het nagelbed. Het witte, halve maanvormige deel aan de basis van de nagel wordt de lunula genoemd (ook wel distale matrix genoemd). Het weefsel boven de matrix heet de nagelriem, en het zachte weefsel direct boven de nagelriem, heet het eponychium.

De nagel zelf is gegroeid uit de matrix (vermoedelijk is uw grote teen “De Ene”). Hij ligt onder de vingernagel en strekt zich enkele millimeters in de vinger uit. 90% van de nagelgroei komt hier vandaan. De matrix bestaat uit epitheelcellen (het meest voorkomende type cellen waaruit veel dingen in ons lichaam zijn opgebouwd, zoals de huid) die groeien en zich delen. Deze cellen bevatten eiwitten die keratine worden genoemd. Zodra de cellen het einde van hun levenscyclus bereiken, ondergaan zij een proces dat keratinisatie wordt genoemd, ook wel verhoorning genoemd.

Als de cel sterft, verliest hij zijn kern en andere intracellulaire organellen. Wat overblijft is keratine. Het wordt ingesloten in een onoplosbaar mengsel van verschillende eiwitten en lipiden (vetten). Het enzym dat verantwoordelijk is voor deze vorming staat bekend als Transglutaminase. Het resultaat is de harde nagel die gebruikt wordt om neuzen te trekken en overal krassen terug te geven!

Druk binnen de matrix van je nagel dwingt de dode gekaratiniseerde cellen naar buiten. De vorm van je nagel, als hij groeit, is slechts een voortzetting van de hoek van je matrix. Hij wordt dan geleid door de nagelgroeven en -plooien aan de zijkanten van je nagelbed. Gekeratiniseerde cellen komen niet alleen voor in je nagels, maar ook in je haar, huid en dierenhoeven. Wat ze harder of zachter maakt, hangt af van hun dikte en de vernette structuur van de keratine.

Nu we weten hoe onze nagels groeien, laten we teruggaan naar de specifieke vraag bij de hand en het hebben over de belangrijkste theorieën achter waarom vingernagels sneller groeien dan teennagels en waarom nagels op verschillende vingers of tenen groeien in een verschillend tempo. Uiteindelijk lijkt het gewoon neer te komen op bloedtoevoer, maar er is iets meer aan de hand dan alleen dat bepaalde vingers of tenen een betere en meer zuurstofrijke bloedtoevoer krijgen dan anderen.

De matrix in onze nagels wordt voorzien van bloed en voedingsstoffen via een zeer vasculair gebied van haarvaten. Ze hebben ook speciale shunts (bloedbanen) tussen de slagaders en aders, bekend als Sucquet-Hoyer kanalen, die helpen de temperatuur in uw vingers en tenen te regelen als het koud wordt.

Als een deel van ons lichaam gewond raakt, is de natuurlijke reactie dat het gebied wordt volgepompt met meer bloed en voedingsstoffen. Men gelooft dus dat het constante microtrauma dat onze vingernagels gedurende de dag ondergaan, zoals tikken, typen en stoten, een nog grotere toevoer van bloed en voedingsstoffen mogelijk maakt. Omdat de tenen altijd veilig opgeborgen zitten in onze sokken en schoenen (en in een kantooromgeving zijn we vaak een groot deel van de dag niet mobiel, maar gebruiken we voortdurend onze vingers als we typen), krijgen ze niet het constante “mini-trauma” dat de vingernagels wel krijgen. Op dezelfde manier krijgen bepaalde vingers en tenen waarschijnlijk meer trauma dan andere, waardoor hun groeisnelheid wordt beïnvloed. Het eindresultaat van deze microtrauma’s is een chronische overvloed aan voedingsstoffen die meer gekaratiniseerde epitheelcellen aanmaken. De toename resulteert in meer nagels.

De reden waarom de “trauma” theorie door veel onderzoekers wordt aangenomen, draait om bijkomend bewijs. Vingernagels aan je dominante hand zullen sneller groeien dan die aan je niet-dominante hand, vermoedelijk omdat je dominante hand meer microtrauma’s heeft dan je niet-dominante hand.

Extra aanvullend bewijs voor de overkoepelende “bloedtoevoer” theorie is dat nagels sneller groeien in de zomer. Omdat je vingers en tenen warmer zijn, zijn je haarvaten en arteriolen groter, waardoor er meer bloed naar je vingers en tenen stroomt. Wanneer de bloedsomloop een probleem wordt, zoals bij het ouder worden of bij bepaalde medische aandoeningen zoals diabetes, zullen de nagels langzamer groeien.

Daar heb je het Aaron. Geen absoluut bewijs waarom je vingernagels sneller groeien dan teennagels, maar het denkproces is zeker zinvol, ook al is het niet zo exact als ik normaal graag doe in deze artikelen! Tijd en onderzoekers die de moeite doen, zullen vast en zeker binnenkort een meer definitief antwoord voor ons hebben, misschien nog iets specifieker! Maar voor nu zal dit het moeten doen voor een antwoord.

Als je dit artikel en de bonusfeiten hieronder leuk vond, vind je ze misschien ook leuk:

• 10 fascinerende feiten over het menselijk lichaam
• Waarom papercuts zo’n pijn doen
• Er is geen verschil tussen bont en haar
• Waarom rimpelen vingers in water

Bonusfeiten:

• De distale matrix (de lunula) lijkt wit, onder onze vingernagels omdat er geen melanocyten aanwezig zijn in dit deel van de nagel. Melanocyten zijn de cellen die onze huid, haar en ogen hun kleur geven.
• De gemiddelde dikte van een vingernagel is .5-.7mm. Ze worden gevormd en zijn aanwezig na de 10e week van de zwangerschap.
• In het artikel heb ik vermeld dat de exacte mediërende factor van de groeisnelheid genetisch lijkt te zijn. Er zijn momenteel 54 functionele keratine genen bekend. Ze zijn verdeeld in 2 typen. Er zijn 28 type 1, en 26 type 2 keratines. Zij bevinden zich in clusters op chromosoom 12 en 17.
• De langste vingernagels ooit geregistreerd, behoorden toe aan Melvin Boothe uit de Verenigde Staten. Ze hadden een gecombineerde lengte van 32 voet 3,8 inch. Helaas overleed hij in december 2009. De langste vingernagels ooit gemeten bij een vrouw, behoorden toe aan Lee Redmond uit Las Vegas. Ze hadden een totale lengte van 28 feet 4.5 inches. Lee leeft nog, maar verloor haar vingernagels bij een auto-ongeluk in 2009. Het lijkt erop dat 2009 een slecht jaar was voor mensen met extreem lange vingernagels!