Dit jaar in augustus is de derde zomer dat ik niet terug ben gegaan om mijn klas voor te bereiden. Deze zomer ben ik net zo lang uit het onderwijs gestapt als ik er “technisch gezien” in had gezeten. Maar ik zeg dit niet met een zwaar hart, maar eerder met een gevoel van opluchting.

Tien jaar geleden begon ik aan mijn eerste jaar op de universiteit met de hoop dat ik na vier jaar leraar zou worden. Voor iedereen die niet in het onderwijs heeft gestudeerd, is het niet gemakkelijk. Het is alsof je een rudimentaire graad in de psychologie combineert met een studiegebied naar keuze (voor mij Engels), aangevuld met veel veldwerk, intensieve lessen en veeleisend huiswerk. Op mijn universiteit was er geen garantie dat degenen die een graad in het onderwijs nastreefden, in vier jaar aan alle eisen zouden voldoen. Ik ben echter behoorlijk koppig, dus ik heb tussen de lente- en herfstsemesters volle colleges gevolgd en in de zomers geen sociaal leven gehad.

Mijn laatste semester was het semester van student-onderwijzer. Om mijn opleiding te betalen, werkte ik voltijds terwijl ik voltijds student-onderwijzer was. Vijf maanden lang sliep ik nauwelijks.

Nadat ik me uit de naad had gewerkt, behaalde ik mijn diploma en lesbevoegdheid. Ik was gecertificeerd om les te geven in mijn staat. Ik begon met vervangend lesgeven terwijl ik een baan zocht. Hoewel ik niet verwachtte onmiddellijk na mijn afstuderen een baan te krijgen, verwachtte ik wel sneller dan ik deed. Mijn mentor leraar liet gloeiende recensies achter, en mijn onderwijservaring verliep goed. De directeuren met wie ik werkte vertelden me dat ik het goed deed.

Twee schooldistricten waar ik intensief mee gewerkt heb, hadden zelfs vacatures. Ik solliciteerde, en die scholen gunden me niet eens een gesprek. Eén school had al iemand in gedachten voor de baan die ze adverteerden (de vrouw van de directeur), en een andere was niet in mij geïnteresseerd omdat ik geen voetbal kon coachen.

Ik solliciteerde bij één school, en ik ontving de brief dat de school een andere kandidaat had gekozen op dezelfde dag dat ik mijn gesprek had. Voor degenen onder jullie die rekenen, dat betekende dat ze de beslissing namen voordat ze zelfs met me spraken. Mijn afwijzingsbrief sloeg me naar huis. Ik had gesolliciteerd op niet minder dan 200 plaatsen in het onderwijs in de staat, en dat is niet overdreven. Ik werd geïnterviewd op ongeveer twee dozijn scholen. Meestal belden, e-mailden of stuurden ze op zijn minst een brief na het gesprek. Soms gaven ze helemaal geen feedback.

Toch hield ik vol. De eerste school een paar jaar later had een vacature voor een leraar Engels. Dat gaf me hoop. Ik solliciteerde en kreeg die baan, twee en een half jaar na mijn afstuderen.

Mijn reis had al zo lang geduurd. Ik vocht voor alle interviews die ik kreeg. Ik vocht voor feedback. Ik vocht voor die baanaanbieding.

Eenmaal op school, eindelijk dit doel waarvoor ik zes jaar lang zo verbeten had gevochten, verwezenlijkt zien worden, was verbazingwekkend. En in veel opzichten, was lesgeven geweldig. Maar in meer opzichten, was het dodelijk voor me. Ik had het me niet gerealiseerd, maar het lange en zware proces had me al een beetje uitgeput.

Het district waar ik les gaf was klein. Op een middelbare school van minder dan 800 leerlingen gaf ik les aan twee klassen, wat betekende dat ik minimaal 120 kinderen per jaar les gaf. 120 namen is veel om te onthouden in een jaar, maar het kan worden gedaan. In een van mijn klassen in mijn eerste jaar had ik leerlingen van vijf verschillende schoolbestuurders in een enkele klas – dat is een hoop druk.

Mijn schooldistrict was ook ernstig verarmd, zeer divers, en kende een verscheidenheid aan andere uitdagingen. Mijn leerlingen waren geweldig, en lieten zich door geen enkele tegenslag weerhouden van succes. Zoals alle kinderen, waren er een paar drollen en er waren een paar uitblinkers. Er waren er die niet in zichzelf geloofden en er waren er die tot grootsheid in staat zouden zijn als ze eenmaal wat vertrouwen kregen. Het was zwaar. Tussen schoolbestuursleden die falen verwachtten, directeuren die niet ondersteunend waren in zowel disciplinaire als ouderlijke kwesties, verergerd met toegenomen staatsmandaat na toegenomen staatsmandaat, na verwachtingen om tonnen werk buiten de klas te doen met buitenschoolse activiteiten, en nadat nieuwe en intense criteria werden geïntroduceerd, wist ik niet zeker hoeveel meer ik nog aankon. Uiteindelijk besloot ik dat ik er klaar mee was op de allerlaatste schooldag. Het was een dag van het lerareninstituut, en enkele leraren hadden een geïmproviseerde vergadering belegd over hoe we gezamenlijk met discipline omgaan. Vijf minuten na de vergadering was het duidelijk dat ik, samen met een aantal andere leraren, een doelwit was. Ik. was. Gedaan. Ik hield van mijn leerlingen, en ik hield van sommige van de mensen met wie ik werkte, maar ik hield er niet genoeg van om mezelf door de onoverkomelijke stress te slepen die ik tot nu toe had ervaren. Ik had een gezin om voor te zorgen. Minimaal 60 uur per week werken in een baan die mijn ziel uitputte, was het niet meer waard.

Voor elke student die dit leest, begrijp alsjeblieft: jij bent niet wat je leraren ertoe brengt om te stoppen. Volwassenen zijn dat wel. De luidruchtige, machtsbeluste, regelzuchtige mensen branden het beroep uit. Scholen met verkeerd uitgelijnde prioriteiten die graag de weg van de minste weerstand volgen.

De leraren die ik ken en die met pensioen zijn gegaan, hebben me verteld dat ik de juiste beslissing heb genomen. Lange-timers in het onderwijs hebben gezegd dat ze nog nooit zulke slechte omstandigheden hebben gezien.

ouders, onthoud dit alstublieft als u met de leraren van uw kinderen praat. Onthoud dit wanneer u stemt. We zijn een machine van turnaround leraren aan het draaien, en creëren inconsistentie voor onze kinderen. Mijn verhaal is niet uniek. Het systeem moet dringend veranderd worden, en snel ook.