Wanneer je het buikje van een baby kietelt, word je meestal beloond met een grijns en een giechel. Heb je je ooit afgevraagd waarom? Wat is er eigenlijk zo grappig aan kietelen?

Als je kietelig bent, word je soms geplaagd door je vrienden. Als iemand met zijn vingers naar je toekomt, begin je al te lachen voor hij je aanraakt. En als je dan echt gekieteld wordt, gil je van het lachen en val je op de grond. “Tjonge, wat ben jij gevoelig!” zal je vriend misschien zeggen.

Je vriend heeft gelijk. Je bent gevoelig – en het is je tastzin die aan het werk is als je kronkelt en lacht wanneer je wordt gekieteld.

De mens heeft vijf zintuigen – gehoor, zicht, reuk, smaak en tast. Wetenschappers weten veel over hoe deze zintuigen werken, maar ze weten nog niet alles. Er moeten bijvoorbeeld nog enkele mysteries worden opgehelderd over de tastzin. Een daarvan is hoe de “kietel”-boodschap van de wiebelende vingers van je vriend in je hersenen terechtkomt.

Elk zintuig heeft een orgaan dat het gebruikt om boodschappen naar je hersenen te brengen. Om te horen, gebruik je je oren. Om te zien, gebruik je je ogen. Je neus en mond sturen geur- en smaakboodschappen naar je hersenen. En tastzin voel je met je huid.

In je huid, of net eronder, zitten kleine bundeltjes cellen die receptoren heten. Ze heten receptoren omdat ze boodschappen ontvangen. Uw lichaam bevat een enorm netwerk van verschillende soorten receptoren. Sommige kunnen temperatuur voelen. Anderen voelen druk. Weer anderen voelen pijn.

Stel dat u ‘s morgens wakker bent geworden. Uw hoofd wordt gewiegd door een veren kussen, en als u zich omdraait, springt een van de veren uit een gat in de naad en landt op uw gezicht. Een receptor in uw huid stuurt een signaal naar uw hersenen over de veer. De boodschap? “Zacht.”

Daarna roept je moeder dat je moet opschieten, anders kom je te laat op school. Je gluurt uit het raam en ziet de grijze winterdag buiten. Je trekt de dekens weer over je schouders en kruipt onder de dekens. Overal op je huid voelen receptoren een boodschap. Het zegt “warm.” Maar je moet naar school, dus klim je uit bed en zet je blote voeten op de grond. Nog twee boodschappen flitsen naar je hersenen. Ze zeggen “koud” en “hard.” Als je dan naar de badkamer schuifelt, krijg je een splinter in je voet. De boodschap deze keer? “Pijn.”

Aan de ontbijttafel, buigt je broer zich voorover en kietelt je onder je arm. “Lachen,” zegt hij. Je kunt het niet helpen. Je kunt niet tegen kietelen en je lacht. De receptor die de kietelboodschap naar je hersenen stuurt, is van een speciaal soort. De zenuwuiteinden die kietelen en kriebelen voelen worden “vrije” zenuwuiteinden genoemd. Je hebt veel vrije zenuwuiteinden in je lichaam, en onderzoekers zijn nog steeds bezig om uit te vinden welke rol ze precies spelen in je tastzin. (Sommige van de andere soorten receptoren die je hebt zijn genoemd naar de wetenschappers die ze hebben ontdekt. Bepaalde drukreceptoren worden Ruffini’s Endings en Merkel’s Disks genoemd. Misschien als je wetenschapper wordt en kietelen bestudeert, zal er ooit een receptor naar jou vernoemd worden.)

Sommige tastreceptoren zijn extreem gevoelig. Ze kunnen de beweging van de fijne haartjes op je onderarm voelen, bijvoorbeeld. Ze kunnen een aanraking voelen die zo kort is dat ze maar een tiende van een seconde duurt, of ze kunnen een langer, sterker contact voelen, zoals een grote berenknuffel. Gevoelige pijnreceptoren zenden signalen zo snel uit dat ze ervoor zorgen dat je je hand wegtrekt van een hete kachel nog voordat je weet dat je hem hebt aangeraakt.

Wetenschappers dachten vroeger dat de “kietelreactie” werd veroorzaakt door milde activiteit rond pijnreceptoren. Maar recente studies tonen aan dat het kietelige gevoel afkomstig is van zenuwuiteinden in de buitenste lagen van je huid. Wanneer deze zenuwuiteinden geïrriteerd zijn, veroorzaken ze die bekende giechel- en wiebelreactie — bij sommige mensen. Andere mensen zijn helemaal niet kietelig.

Om de hersenen te bereiken, reizen de aanrakingssignalen langs een netwerk van zenuwen. De signalen reizen in de vorm van kleine stroomstootjes. Een speciaal deel van je hersenen vertaalt ze in informatie als “kietelen” of “tikken” of “glad” of “ijzig”. Dit is een heel belangrijk deel van je hersenen. Je tastzin beïnvloedt immers je veiligheid door je weg te houden van dingen die pijn doen. Het stelt je in staat om leuke gevoelens te ervaren, zoals de gloed van een warm vuur, of de zachtheid van de vacht van een kitten.

Nog belangrijker is dat je tastzin je in staat stelt om menselijk contact te ervaren – zoals knuffelen. Als we als baby’s en kinderen veel worden aangeraakt en geknuffeld, helpt dat ons om vertrouwensvolle, zelfverzekerde, aanhankelijke mensen te worden als we opgroeien.

Dus de volgende keer dat je in de buurt van een baby of een klein kind bent, geef hem of haar een zachte kietel, en dan een knuffel. Op die manier geef je verschillende soorten aanrakingsreceptoren een training. Tips voor ouders

De vitale functie van aanraking maakt inmiddels deel uit van de conventionele wijsheid over het opvoeden van peuters en kleuters. Maar hoe zit het met uw schoolgaande kind? Onderzoek uitgevoerd aan de Universiteit van Californië in San Francisco suggereert dat lichamelijke genegenheid een factor blijft in een gezonde ontwikkeling. Een studie uitgevoerd onder 8- tot 10-jarigen door Sandra Weiss, associate dean van de UC-San Francisco School of Nursing, toonde een correlatie aan tussen fysieke affectie van zowel moeders als vaders en de ontwikkeling van een positief lichaamsbeeld. Weiss beveelt speelse rough-housing en frequente, gemakkelijke genegenheid aan als manieren om je kinderen zich beminnelijk te laten voelen tijdens deze uitdagende ontwikkelingsfase.