Je hebt de naam “Danganronpa” misschien wel eens horen vallen, maar je had geen idee wat het was. Je bent niet de enige.

Voor Spike Chunsoft’s Danganronpa-serie naar de westerse kust kwam, kende ik het alleen van naam en theorie, maar nooit in de praktijk. Ik zag cosplays van de personages op diverse conventies; frenetieke blonde vlechtjes die uit de menigte staken, uitgebreide en unieke uniformen die er nauwelijks uitzagen alsof ze zelfs van dezelfde serie waren. Het was er altijd een die mij ook intrigeerde – een Japans detective-spel door middel van vriendschaps-opbouwende visuele romans. De Danganronpa-serie draagt een kader als geen andere game franchise.

Technisch gezien is Danganronpa een visuele romanserie, wat betekent dat er verdomd veel wordt gelezen. Het spel heeft een grote groep studenten en een mysterieuze, kwaadaardige teddybeer genaamd Monokuma die hen in het begin vertelt dat ze allemaal deelnemen aan het onheilspellend klinkende Killing Game. Om te ontsnappen uit de plek waar ze gevangen zitten, moeten ze ofwel overleven tot het einde wanneer er nog maar twee studenten over zijn, of erger nog, hier nog een vermoorden, en met succes door een klasproces zien te komen zonder veroordeeld te worden door hun medestudenten. In het laatste geval wordt iedereen geëxecuteerd. De game draait ook om het maken van vrienden en het opbouwen van een band met je bekenden in deze duivelse setting.

De serie heeft het ver geschopt sinds het bescheiden begin op de PlayStation Portable in 2010. Sindsdien is de serie uitgekomen op PlayStation Vita (waar westerlingen de serie voor het eerst te zien kregen), PlayStation 4, pc en zelfs mobiele apparaten. De serie is in de anime beland, zowel door het aanpassen van de games als door het voortzetten van de verhalen daarbuiten. Het is gekrabbeld in manga en romans. Danganronpa is, ondanks de eigenaardigheden die de naam met zich meebrengt, een mediakanjer geworden in Japan.

Maar vanuit een buitenperspectief kan de rage vervreemdend lijken. Met een paar games, twee anime series, en zelfs boeken en manga om ze aan te vullen, kan het verhaal verbonden aan de mysterieuze school van Hope’s Peak een moeilijke zijn om in te duiken. Maar maak je geen zorgen, deze gids voor de serie kan je helpen.

Wat is Danganronpa eigenlijk, en waarom vinden mensen het leuk?

Laten we beginnen met de naam. De uitdrukking “Danganronpa” vertaalt zich direct naar “Bullet Refutation,” wat betekent “kogel” in de letterlijke betekenis en “weerleggen” in termen van het weerleggen van verklaringen in de context van een rechtszaak. Dat is eigenlijk de kern van de Danganronpa-serie: bewijs verzamelen om moorden op te lossen nadat ze zijn gepleegd, en die kennis op de proef stellen in een letterlijke rechtszaak. Bewijs wordt bewapend in de vorm van “Waarheidskogels” die je op je medestudenten richt als ze tijdens de rechtszaak uitspraken doen, of je het nu met ze eens bent of ze met iets anders weerlegt (vandaar dat “kogel” direct in de naam zit).

Maar mensen houden niet alleen van Danganronpa vanwege het “weerleggen van kogels”, en ook niet puur vanwege de ingewikkelde logische puzzels die de klassenprocessen direct bewapenen. Ze houden van de serie vanwege de gekke, veelzijdige personages. In een serie met tientallen helden en schurken zijn het de karakterontwerpen en de sterke schrijfstijl die ervoor zorgen dat spelers zich aan hen vastklampen, tot aan het cosplayen als hen, het schrijven van fanfictie, en nog veel meer. Dat is wat de serie zo bijzonder maakt.

Elke hoofdgame van Danganronpa (Danganronpa: Trigger Happy Havoc, Danganronpa 2: Goodbye Despair, Danganronpa V3: Killing Harmony) heeft zo’n 16 primaire personages. De 16 studenten zijn allemaal “Ultimate” studenten, wat betekent dat ze elk specifieke talenten hebben waar ze algemeen om bekend staan. De talenten van de personages variëren drastisch, van Ultimate Programmer tot Ultimate Breeder tot Ultimate Entomologist per spel. Hun outfits passen bij hun titels, net als hun persoonlijkheden. In tegenstelling tot de meeste schoolgerichte spellen, is het uniform van elk personage totaal verschillend. (Sommigen dragen hoodies, anderen uitgebreide jurken. Meestal lijken hun persoonlijkheden die hun Ultimate vaardigheden aanvullen des te vreemder, zoals een Ultimate Nurse die eigenlijk preuts en extreem onhandig is, of een Ultimate Traditional Dancer die schattig en lief lijkt, maar eigenlijk buitengewoon onbeleefd is met een vuile mond.

Toen ik eerder dit jaar met Danganronpa-schrijver Kazutaka Kodaka sprak, vertelde hij me dat elk personage zo volledig uitgewerkt aanvoelt omdat hij iedereen schrijft alsof ze het hoofdpersonage zijn. Samen met de ingewikkelde karakterontwerpen van Rui Komatsuzaki voelt elke student in de Danganronpa-franchise volledig gevormd aan, met hun eigen verleden, toekomst en verschillende persoonlijkheden. De personages zijn de belangrijkste trekpleister voor de serie, waarschijnlijk omdat ze echt allemaal sterk genoeg voelen om het hoofdpersonage te zijn, in tegenstelling tot de meeste andere games.

Er is ook voelbare spanning tussen iedereen, want dit is een spel over het vermoorden van anderen na alles. Dat is het centrale conflict: leren wie te vertrouwen is en of iemand dat vertrouwen verdient. Nadat de 16 studenten wakker worden in een mysterieuze, afgesloten omgeving, worden ze uitgelokt om elkaar te vermoorden. In ruil daarvoor krijgen ze uiteindelijk hun kans op vrijheid. Het is verleidelijk en lokt personages naar hun donkerste neigingen, waarbij wordt getest waartoe mensen in staat zijn in barre omstandigheden.

De serie zelf staat goed aangeschreven vanwege de wilde wendingen, vergelijkbaar met de duizelingwekkende Zero Escape-serie, een andere Japanse detective-georiënteerde franchise die genregrenzen tart. Met in totaal zes rechtszaken duren de games meestal 30 tot 50 uur, waarbij elke moordzaak net zo mysterieus is als de volgende en de zaak daarvoor. Als je een rechtszaak binnenloopt en je bewijsmateriaal van tevoren doorneemt, is het zeldzaam dat je tot een beslissende conclusie komt. De rechtszaken zijn altijd schokkend, met onthullingen die je aan het twijfelen brengen over alle vriendschappen die je hebt opgebouwd. Danganronpa is een serie die één enkele vraag durft te stellen: is iemand zelfs maar vertrouwen waard als ze je kunnen vermoorden op de valreep?

Is de anime het kijken waard?

De eerste Danganronpa anime, Danganronpa: The Animation, is over te slaan voor spelers die de originele game hebben gespeeld. Uiteindelijk een ultra-ingedichte versie van de opeenvolging van gebeurtenissen in het spel zelf, de anime eindigt met een kaal gevoel, alsof het slechts de oppervlakte schetst in termen van waarom de wereld en de personages van Danganronpa zo innemend zijn in de eerste plaats.

De tweede animatieserie, Danganronpa 3: The End of Hope’s Peak High School, is meer de moeite waard om te bekijken. (Full disclosure: ik heb geen kans gekregen om het te kijken, maar als voorbereiding op het spelen van Danganronpa V3, een samenvatting gelezen. Shame on me.) Gefactureerd als een echt einde van de originele twee games, is Danganronpa 3 opgesplitst in twee afzonderlijke arcs: Side: Despair, dat dient als een prequel op de eerste twee spellen, en Side: Future, dat een directe conclusie is van de gebeurtenissen in de games.

Waar moet ik dan beginnen?

Er zijn op dit moment technisch gezien zeven Danganronpa-spellen, maar we zullen ons vandaag alleen met vier daarvan bezighouden. (De rest zijn diverse mobiele games, en een PlayStation VR-exclusieve rendering van een proef uit het eerste spel).

De eerste is degene waarmee de Hope’s Peak Academy draad begon die doorgaat door de games, Danganronpa: Trigger Happy Havoc. Voor spelers die beginnen met de serie, is het een voor de hand liggende plek om te beginnen. De concepten waar de vervolgen op voortbouwen worden vastgelegd, met memorabele personages en een verhaal met wendingen op elke hoek. Naar mijn eerlijke mening is dit misschien wel het deel uit de serie waar ik het minst van heb genoten, maar zelfs dan is het nog essentieel om te genieten van de kleinere details van de latere vervolgen. Danganronpa: Trigger Happy Havoc is verkrijgbaar voor PlayStation Vita, pc, Mac, Linux en PlayStation 4.

Na Danganronpa: Trigger Happy Havoc te hebben uitgespeeld, is het een must om door te gaan naar het baanbrekende Danganronpa 2: Goodbye Despair. In de beste game van de reeks is de locatie verplaatst naar het uitgestrekte eiland Jabberwock en is de matige first-person van de eerste en derde mainline-games verdwenen. Danganronpa 2 voelt meer als een visuele roman in de manier waarop je reist, met zijn 2.5D flair in een sidescrolling-formaat. De cast, het verhaal, en al het andere (behalve de laatste klasse proef, naar mijn mening) zijn de beste in de serie, met een aantal van de meest hard-hitting emotionele arcs in een visuele roman. Danganronpa 2: Goodbye Despair is verkrijgbaar op PlayStation Vita, pc, Mac, Linux en PlayStation 4.

Hier krijg je meer opties. Er is de uiteindelijk-skippable Danganronpa Another Episode: Ultra Despair Girls, dat is een spin-off avontuur met in de hoofdrol de jongere zus van Danganronpa 1’s protagonist. Er is ook nog het echte derde spel in de hoofdserie: Danganronpa V3: Killing Harmony. Ultra Despair Girls is heel anders dan de detective-georiënteerde gameplay waar de serie bekend om staat. Het zet de formule op zijn kop en werkt in plaats daarvan als een third-person actie-avontuur-horror. Het verhaal is een aanvulling op Danganronpa in het algemeen, maar als je van de eerste twee games geniet en naar meer verlangt, is het misschien de moeite waard. Danganronpa Another Episode: Ultra Despair Girls is verkrijgbaar voor PlayStation Vita, PlayStation 4 en pc.

Danganronpa V3: Killing Harmony is het nieuwste deel in de serie en komt op 29 september voor het eerst uit buiten Japan. In mijn recensie merkte ik op dat de game waarschijnlijk tot verdeeldheid zal leiden onder fans van de serie, gezien een aantal controversiële wendingen. Voor mij maakt dat aspect integraal deel uit van de serie als geheel, en is het uiteindelijk wat me al die jaren heeft doen terugkomen. Er zijn maar weinig games die spelers echt verrassen, en Danganronpa blijft niet bang om het kleed onder je vandaan te trekken. Danganronpa V3 is een passend afscheid van de franchise, en is een must om de serie af te sluiten. Danganronpa V3: Killing Harmony is verkrijgbaar voor PlayStation Vita, PlayStation 4 en pc.

Het moet echter worden opgemerkt dat elk van deze games kan worden sprong in zonder voorafgaande kennis van de anderen. Elk spel begint fris met een nieuwe klasse, een nieuwe locatie, een nieuwe draai aan de formule. Pas op het einde steken de vervolgnamen de kop op en kan de kennis uit het verleden de ervaring rijker maken. Maar zelfs als je in het verleden geen Danganronpa-speler bent geweest, kan Danganronpa 2 of Danganronpa V3 je misschien op andere gedachten brengen.