De grootste oorzaak van de opwarming van de aarde is alle kooldioxide die we sinds het begin van de industriële tijd in de atmosfeer hebben uitgestoten. Dit broeikasgas houdt warmte vast in de atmosfeer, waardoor de temperatuur op aarde stijgt. Toch is ongeveer een kwart van de opwarming die we tot nu toe hebben gehad te wijten aan een minder berucht broeikasgas: methaan, het hoofdbestanddeel van aardgas. Methaan was 20 jaar geleden niet zo’n groot probleem, maar dat is sinds 2007 veranderd, omdat de methaanuitstoot is versneld, met een piek in 2014 en opnieuw in 2018.

Wetenschappers weten nog steeds niet precies wat er aan de hand is, en ze staan voor een dringende uitdaging om daar achter te komen. Methaan is een veel krachtiger broeikasgas dan CO2, ook al blijft het maar ongeveer tien jaar in de atmosfeer, terwijl CO2 een paar eeuwen blijft bestaan. Een aanhoudende stijging van de hoeveelheid methaan in de lucht zou elke vooruitgang die we op korte termijn boeken bij het terugdringen van de CO2-uitstoot gemakkelijk teniet kunnen doen. Methaan is het laaghangende fruit in de strijd tegen de opwarming van de aarde.

Dit gas is ook om politieke redenen in het nieuws geweest, omdat de regering Donald Trump heeft bewogen om regels in te trekken die van fossiele brandstofbedrijven eisen om methaanlekken te monitoren en te repareren, ondanks het verzet van veel bedrijven. De productie van fossiele brandstoffen draagt ook bij tot de methaanuitstoot, en sommige studies wijzen op hydraulische fracking, vooral in de VS, als de waarschijnlijke oorzaak achter de recente piek in de uitstoot. Het is zeker verdacht dat fracking rond 2007 op grote schaal werd toegepast, net toen de methaanpiek begon. Andere recente studies weerleggen deze conclusie echter en suggereren dat de methaanuitstoot in de VS de afgelopen 15 jaar weinig is veranderd.

Zorgwekkender zijn andere methaanbronnen waarover de mens veel minder controle heeft. Een internationaal consortium van onderzoekers heeft de emissies gevolgd met gedetailleerde metingen in het Noordpoolgebied, Europa en de tropen, en met modelstudies. Hun bevindingen wijzen erop dat de methaanpiek sinds 2007 vooral het gevolg lijkt te zijn van verhoogde biogene emissies, voornamelijk in de tropen. Deze activiteit is onder meer versneld door de opwarming van de temperatuur en de toegenomen regenval, waardoor tropische wetlands zijn uitgebreid. Verdere stijgingen van de uitstoot zijn afkomstig van landbouwdieren, waaronder koeien, schapen en geiten.

Het ombuigen van deze trend in methaanuitstoot is nu waarschijnlijk de meest urgente uitdaging in de strijd tegen de opwarming van de aarde, zelfs meer dan de voortdurende noodzaak om de CO2-uitstoot aan te pakken. Een belangrijke evaluatie die onlangs is gepubliceerd, biedt gemengde inzichten over wat kan worden gedaan. Het slechte nieuws is dat het terugdringen van de uitstoot van moerasland en koeien vrijwel onmogelijk is.

Maar er is ook goed nieuws.

Veel andere bronnen van methaan zouden niet al te moeilijk aan te pakken moeten zijn, met name de uitstoot bij de productie van steenkool en gas, gaslekken in steden, stortplaatsen en rioolwaterzuiveringsinstallaties. Nieuwe technologische apparatuur, zoals op voertuigen gemonteerde lekdetectoren en drones, maken het veel gemakkelijker om de grootste emissiebronnen te lokaliseren, die vervolgens kunnen worden geëlimineerd. Stortplaatsen kunnen worden afgedekt. Ook de brandstofindustrie moet inzien dat lekken van aardgas moeten worden beperkt om de reputatie van groene energiebron te behouden. Methaanemissies kunnen ook worden verminderd door geen oogstafval te verbranden, zoals gebruikelijk is in Afrika en in Zuid- en Oost-Azië.

Ons succes bij het aanpakken van de CO2-uitstoot is bedroevend geweest. Na 40 jaar discussie was de uitstoot vorig jaar hoger dan ooit tevoren. Maar methaan is een ander probleem dat misschien nog urgenter is.

Treurig genoeg, als we de uitstoot van methaan niet kunnen terugdringen, zal elke voorzichtige vooruitgang die we boeken op het gebied van kooldioxide teniet worden gedaan.-Bloomberg

Lees ook: Klimaatverandering kost ons niet alleen het milieu, maar ook een aardige cent

Subscribe to our channels on YouTube & Telegram