Het “penisbotje”, of baculum, is een van de meest mysterieuze structuren in de biologie van zoogdieren. Tot op de dag van vandaag weet niemand wat het doet of waarom het ontbreekt bij mensen, paarden, olifanten en enkele andere diersoorten.

Een 3D-analyse van 82 penisbotten van verschillende dieren heeft nu aangetoond dat sommige van de meest vreemd gevormde bacula heel goed seks kunnen verlengen, de eisprong bij het vrouwtje kunnen opwekken of sperma uit andere romantische ontmoetingen kunnen scheppen.

Het penisbot van de mannelijke honingdas, bijvoorbeeld, heeft een van de vreemdste verschijningen. Het heeft bijna de vorm van een ijslepel, en deze ontwikkeling kan zijn geëvolueerd om concurrentie af te weren en ervoor te zorgen dat de nakomelingen van een mannetje ook echt van hem zijn.

In de studie waren de complexe vormen niet gerelateerd aan de grootte van de testikels van een dier, maar ze waren zwak gecorreleerd met langere copulaties en geïnduceerde ovulatie, wat suggereert dat deze botten helpen om seksuele concurrentie te verminderen.

Hoewel eerdere studies hebben aangetoond dat de breedte van penisbotten op de een of andere manier gekoppeld is aan meer nakomelingen bij de huismuis, weten we nog steeds niet waarom dat zo is. De theorie dat deze mannelijke penisbeenderen op een of andere manier de geslachtsgemeenschap verlengen en de concurrentie verslaan, is al eerder naar voren gebracht, maar de resultaten zijn gemengd. Misschien omdat we een van de belangrijkste kenmerken over het hoofd hebben gezien.

“De reden dat natuurhistorici zo gefascineerd zijn door bacula is omdat ze veel ongewone kenmerken hebben: vreemde ribbels en groeven, vreemde kromming en bizar gevormde uiteinden,” hoofdauteur en bioloog Charlotte Brassey van Manchester Metropolitan University zei in 2018 over de vorige studie van het team.

“Onze studie is met name nieuw in het nemen van een 3D-benadering om de evolutie van het penisbot te begrijpen. Alle eerdere pogingen om het baculum te bestuderen hebben het bot echter vereenvoudigd tot zeer basale metingen van lengte en breedte, en hebben al deze belangrijke vorminformatie genegeerd.”

Hoewel penisbotten dramatisch variëren in grootte en vorm, afhankelijk van de soort, suggereren de bevindingen van de huidige analyse van Brassey en team dat de meest ‘complexe’ penisbotten, waaronder die met uitgebreide uiteinden, haken, schepjes en urethrale groeven, veel voorkomen bij carnivoren en, vreemd genoeg, monogame soorten.

In tegenstelling tot andere penisbotten die tot een stomp en abrupt einde komen, wordt gedacht dat dieren met meer uitgewerkte uiteinden evolueerden onder sterkere seksuele concurrentie.

“Toch, in tegenstelling tot onze verwachtingen, blijken ‘sociaal monogame’ soorten hoge waarden te bezitten voor optimale baculum complexiteit,” schrijven de auteurs.

Op het eerste gezicht is dit niet logisch; monogame partners zouden zeker minder seksuele concurrentie ondervinden na copulatie dan die soorten die paren met meerdere mannetjes.

Toch, leggen de auteurs uit, is sociale monogamie niet gelijk aan genetische monogamie. De Afrikaanse wilde hond, bijvoorbeeld, is geclassificeerd als monogaam, maar er zijn aanwijzingen voor gemeenschappelijk fokken in het geniep.

Terwijl in groep levende carnivoren lijken te evolueren naar een meer vereenvoudigde, staaf-achtige baculum, vonden de auteurs dat de penisbotten van sociaal monogame soorten evolueren naar een zeer complexe vorm.

Polygame zeehonden en zeeleeuwen daarentegen hebben veel minder te maken met seksuele concurrentie, omdat zij leven in harems waar één mannetje paart met meerdere vrouwtjes. Interessant is dat de bacula van vinpotigen eindigen in een betrekkelijk eenvoudige punt, terwijl het penisbot van wolven en honden diepe urethrale groeven vertoont en bewijs van bulbus eikel aanhechtingen.

De huidige studie, die gebaseerd was op röntgenfoto’s van moderne museummonsters, is een van de meest rigoureuze analyses van penisbotten bij carnivoren. Helaas is de driedimensionale aard van de vrouwelijke genitaliën historisch over het hoofd gezien en veel minder begrepen.

Als zodanig kunnen we niet met zekerheid zeggen hoe de penisbeenderen eigenlijk werken tijdens de seks, dus in de toekomst hoopt het team deze structuren te analyseren vanuit het voortplantingskanaal van het vrouwtje.

Dergelijk onderzoek zou ons in staat kunnen stellen de functie van het baculum tijdens de seks beter te begrijpen, hoewel we misschien te veel nadruk leggen op het bot zelf. Immers, het analyseren van een enkel, verbeend element zegt weinig over de complexiteit van de klieren of het kraakbeen dat er bovenop zit.

“Dit element ontbreekt momenteel in de meeste museumexemplaren en dus ook in onze analyse,” geven de auteurs toe.

“Evenzo gaat onze analyse er impliciet van uit dat de complexiteit van het baculum een nauwkeurige benadering is van de complexiteit van de penisvorm.”

Toekomstig onderzoek moet ook zacht weefsel van de penis omvatten, zodat we beter kunnen begrijpen hoe en waarom het baculum zich bij verschillende soorten zo heeft ontwikkeld – en waarom sommige soorten, zoals wij, er geen hebben.

“Als zoogdieren, en als apen meer in het bijzonder, is het ongebruikelijk dat mensen geen penisbot hebben,” zegt Brassey.

“Door de rol van het baculum tijdens het paren te bestuderen, hopen we ook verder licht te schijnen op waarom sommige zoogdieren, waaronder mensen en hyena’s, zich zo succesvol kunnen voortplanten zonder een baculum.”

De studie werd gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door ScienceAlert. Lees het oorspronkelijke artikel hier.