• Yvonne Glasgow
• August 27, 2020, 8:00am EDT

Sommigen vinden het opwindend om naar slangen te kijken of ze zelfs vast te houden. Maar als je niet bekend bent met dit specifieke reptiel, voel je je misschien wel bedreigd als er een met zijn tong in jouw richting zwaait!

Slangen en hun zintuigen

Elk schepsel heeft unieke zintuigen die zijn aangepast om te overleven. Sommige hebben een superieur zicht, gehoor, smaak, tastzin, of – zoals de slang – geur. Wist u dat slangen hun tong uitsteken om hun reukzin te verbeteren?

Ja, slangen gebruiken vaak hun tong om hun slechte zicht en gehoor te compenseren. Dit betekent niet dat de neuzen van slangen niet werken, maar hun smaakzin is direct gekoppeld aan hun reukzin, en werkt dus in combinatie met wat het “Jacobson’s orgaan” wordt genoemd, een vlek van zintuigcellen. Aangezien hun tong slechts een paar selecte smaakpapillen bezit, blijkt dit speciale orgaan heel nuttig voor hen te zijn.

Om beter te begrijpen hoe dit alles werkt, helpt het om alles in een reeks stappen voor te stellen.

1. Eerst steekt de slang zijn tong uit, die hij in de lucht steekt en kleine deeltjes oppikt, die allemaal verschillende geuren bevatten.
2. Ten tweede, als de slang de lucht heeft “geproefd”, trekt hij zijn met deeltjes bedekte tong terug. Speeksel duwt de deeltjes in het orgaan van Jacobson.
3. Ten slotte gebruikt de slang het orgaan om te bepalen of er gevaar, voedsel of romantiek in de lucht is.

Het orgaan van Jacobson is overigens niet alleen in slangen te vinden. Het staat ook bekend als het vomeronasale orgaan en maakt ook deel uit van het reukorgaan van sommige andere reptielen, en zelfs van sommige zoogdieren en amfibieën.

Mensen versus slangen (reukzin)

Mensen kunnen ook moleculen in de lucht opsnuiven. Maar helaas is onze reukzin niet gelijk aan die van de slang. Het is bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat je een vleugje van die heerlijke cake – die twee huizen verderop op een aanrecht staat – ruikt vanaf je eigen veranda. Maar de slang kan wel een prooi van die afstand ruiken. Indrukwekkend, niet?

Hoe dan ook, onze reukzin is nog steeds vrij sterk. Wist je dat wanneer we de lucht opsnuiven, de moleculen die we oppikken de reukcellen in onze sinussen stimuleren, die vervolgens informatie doorgeven aan onze hersenen, zodat zij de oorsprong van de geur kunnen bepalen?

Dit is precies wat het vomeronasale orgaan van de slang doet, behalve dat zijn flikkerende tong het proces in gang zet. Zodra de opgepikte chemicaliën hun weg vinden naar het orgaan, worden beelden naar de hersenen van de slang gestuurd om te vertellen wat die bepaalde geuren zijn.

Nu weet je dat de volgende keer dat een slang zijn tong naar je uitsteekt, ze er niet noodzakelijk aan denkt om je op te eten. En, zelfs als ze je bijt, is dat eerder uit angst dan uit honger (tenzij ze heel erg honger heeft).