Sinds de jaren ’80 is een grote zwerm trekflamingo’s naar Mumbai gekomen om er te broeden. Tussen de 30.000 en 40.000 van de grote roze vogels hebben de hoofdstad van de Indiase deelstaat Maharashtra bezocht. Dit jaar is de populatie flamingo’s echter verdrievoudigd, meldt Payal Mohta in The Guardian, waarbij natuurbeschermers schatten dat 120.000 van de vogels dit jaar rondhangen langs het wad van Thane Creek om te genieten van een buffet van blauwgroene algen.

Dus waarom hebben zoveel extra flamingo’s zich bij het feest aangesloten? Onderzoekers vermoeden dat één factor te maken kan hebben met rioolwater. Clara Lewis bij The Times of India meldt dat ondanks de oprichting van het Thane Creek Flamingo Sanctuary in de afgelopen jaren, het gebied een hotspot voor vervuiling is geworden. Een rapport uit 2016 over de waterkwaliteit onthulde alarmerende niveaus van vervuiling in Thane Creek, veroorzaakt door ongecontroleerde rioolwaterlozingen en illegale dumping.

Aangenomen wordt dat al dat organische afval een hausse veroorzaakt in de groei van de blauwgroene algen in het wad waar de flamingo’s naartoe gaan om zich tegoed te doen.

“Het is een goed bestudeerd fenomeen in de natuur dat het afval van de ene soort voedsel is voor de andere,” vertelt Debi Goenka, honorair secretaris van de Bombay Natural History Society (BNHS), aan Mohta van de Guardian. “Het rioolwater in de kreek bevordert de biologische groei van blauwalg, wat voedsel is voor de flamingo.”

Conservator en natuuronderzoeker Sunjoy Monga, die een boek over de vogels van Mumbai heeft geschreven, is het daarmee eens en zegt dat het onwaarschijnlijk is dat er zoveel vogels zouden zijn als de menselijke stempel op het waterlichaam niet zo duidelijk was. “Dit fenomeen wordt randnatuur genoemd,” zegt hij. “Hier versmelt de wildernis met de menselijke invloed en sommige soorten zijn in staat om daarin te gedijen. Het is een tweesnijdend zwaard.”

Als de piek in flamingo’s al op een trend wijst, vrezen natuurbeschermers dat het van korte duur zal zijn. Het wad waar de vogels samenkomen wordt op meerdere manieren bedreigd: Het rioolwater en bouwafval dat door de Thane Creek wordt gespoeld, kan de oorzaak zijn van de uitbreiding van het wad en de aangrenzende mangroven, maar als er niet wordt ingegrepen, dreigt de opeenhoping van sediment de kreek volledig te blokkeren. “In de loop der tijd heeft de afzetting van sediment het kanaal vernauwd,” merkte een studie uit 2017 op. In dat scenario zou het hele gebied kunnen opdrogen, waardoor de mangroven en het leefgebied van de flamingo’s zouden worden vernietigd.

Ontwikkeling is ook een punt van zorg. Mohta meldt dat de Uran wetlands, ooit de thuisbasis van een kudde flamingo’s, onlangs werd drooggelegd voor de bouw van een luchthaven, en de bouw van een zeebrug over de Thane Creek wadden genaamd de Mumbai Trans-Harbour Link veroorzaakte de vogels om te verhuizen van hun voorkeurslocatie. Vorige maand gaven de autoriteiten ook toestemming voor de aanleg van een kogelbaan die het flamingogebied zou doorsnijden.

De BNHS is nog steeds op zoek naar een meer definitief antwoord op de vraag waarom er dit jaar zoveel flamingo’s naar Mumbai zijn gevlogen. Sinds de lancering van een 10-jarig project om de vogels te bestuderen afgelopen oktober, meldt Lewis van Times of India dat een 20-koppig team verantwoordelijk is geweest voor het tellen van de flamingo’s en het testen van het water op zware metalen en andere verontreinigende stoffen.

Rahul Khot, assistent-directeur van de BNHS en hoofdonderzoeker van het team, zegt dat de onderzoekers al een aantal interessante gegevens hebben verzameld: Van de twee soorten flamingo’s die in Mumbai-de grote flamingo en de kleine flamingo – worden aangetroffen, is het aantal grote flamingo’s sinds oktober afgenomen, terwijl het aantal kleine flamingo’s explosief is gestegen. In de toekomst zijn ze van plan radio trackers aan de vogels toe te voegen om een beter inzicht te krijgen in hun migratiepatronen.

“Het is echt goed om te zien dat grote aantallen vogels deze metropool bezoeken,” zegt Khot in een interview met NPR, “maar dat draagt ook bij aan onze verantwoordelijkheid om hun habitat in stand te houden, zodat de komende generatie ook van deze vogel zal genieten.”