Door Ellen Johnson

Geschat wordt dat er elk jaar 100 miljoen haaien door mensen worden gedood. Dat zijn bijna 200 haaien per minuut. Sommige visserijen richten zich doelbewust op haaien, terwijl visserijen die zich op andere soorten richten miljoenen haaien doden als ongewenste bijvangst. Alleen al de wrede en verspillende praktijk van het ontvinnen van haaien doodt tot 73 miljoen haaien per jaar, slechts om minder dan vijf procent van het haaienlichaam te gebruiken. Bovendien worden door de overheid gesponsorde haaien in het wilde weg gedood, in een misplaatste poging om strandgangers te beschermen.

Haaien leven al 450 miljoen jaar op aarde, lang voor de dinosauriërs, en zelfs voor de bomen! Ze hebben niet één, maar vier massa-uitstervingen overleefd. Nu drijft de mens haaien tot de rand van uitsterven door onhoudbare vangsthoeveelheden. Wat we ons niet realiseren is dat door het verwijderen van haaien uit de oceaan, we een veel grotere diversiteit van het leven in de oceaan bedreigen.

Hierom zijn haaien belangrijk – voor de oceaan, en voor ons.

Haaien houden ecosystemen in de oceaan in balans

Haaien zijn de top roofdieren in mariene ecosystemen, wat betekent dat ze weinig natuurlijke roofdieren hebben en zich voeden met dieren onder hen in het voedselweb. Haaien beperken de overvloed van hun prooi, die vervolgens de prooi van die dieren beïnvloedt, en zo verder door het hele voedselweb. Omdat haaien direct of indirect invloed hebben op alle niveaus van het voedselweb, helpen ze de structuur van gezonde oceaanecosystemen in stand te houden.

Haaien beïnvloeden het gedrag en de verspreiding van hun prooisoorten door angst. Deze indirecte controle op prooisoorten kan het grotere ecosysteem beïnvloeden. Haaien helpen bijvoorbeeld zeegrasvelden in stand te houden door hun prooien, schildpadden, die zeegras eten, te intimideren. Als er haaien zijn, bewegen de schildpadden zich meer voort en grazen ze een groot deel van het zeegras af, zonder dat één gebied wordt overbegraasd. Zonder haaien grazen de schildpadden intensief op enkele plaatsen en vernietigen ze snel de zeegrasvelden van de hoogste kwaliteit, die een belangrijke habitat vormen voor veel vissen, schelpdieren en vogels.

Koraalriffen kunnen ook baat hebben bij de bescherming van haaien, zoals een recente studie aantoont. Het is aangetoond dat de verwijdering van haaien uit koraalrifecosystemen leidt tot een toename van kleinere roofdieren die op plantenetende vissen jagen. Als gevolg daarvan neemt de populatie van herbivoren af, en zonder voldoende herbivoren die algen grazen, kunnen algen een koraalrif snel overwoekeren. Deze verschuiving van een door koraal gedomineerd rif naar een door algen gedomineerd rif vermindert de biodiversiteit en vermindert de veerkracht van het rif bij verstoringen zoals koraalverbleking en stormen.

Haaien houden koolstof uit de atmosfeer

Doordat haaien gezonde zeegrasweiden ondersteunen door overbegrazing te voorkomen, spelen haaien een belangrijke rol in de koolstofkringloop. Zeegrasvelden nemen enorme hoeveelheden koolstof op en slaan die op in de planten zelf en in het sediment, waardoor wordt voorkomen dat broeikasgassen de atmosfeer opwarmen.

Haaien slaan ook veel koolstof op in hun eigen lichaam – een studie heeft aangetoond dat door het uitputten van populaties van grote dieren in de oceaan, zoals walvissen en haaien, we de capaciteit van de oceaan om koolstof op te slaan met miljoenen tonnen hebben verminderd. En dat betekent meer koolstof in de atmosfeer, waardoor de opwarming van de aarde wordt versneld.

Haaien stimuleren de economie

In 2011 bedroeg de gedeclareerde wereldwijde import van haaienvinnen meer dan 438 miljoen dollar en de wereldwijde export van haaienvlees was meer dan 432 miljoen dollar waard. Samen komt dit neer op $870 miljoen, en dat is exclusief de handel in andere haaienproducten zoals leverolie, huid en kaken, die slecht gedocumenteerd is. Deze winsten kunnen echter niet blijvend zijn, omdat veel haaienvisserijen zichzelf met onhoudbare vangstcijfers de nek omdraaien.

Haaien zijn in sommige gebieden levend veel meer waard dan dood, vanwege de groeiende populariteit van het haaienecotoerisme. Terwijl een dode rifhaai in Palau voor ongeveer $108 kan worden verkocht, kan dezelfde levende rifhaai tijdens zijn leven bijna $2 miljoen opbrengen voor de toeristenindustrie. Het doden van een haai voor zijn vinnen of vlees levert slechts een eenmalige winst op, terwijl een levende haai gedurende zijn hele leven herhaaldelijk voordeel kan opleveren voor de plaatselijke economie. Terwijl de haaienvinnenindustrie de afgelopen 10 jaar is teruggelopen, heeft het ecotoerisme voor haaien in 2013 meer dan 314 miljoen dollar opgeleverd, en dat cijfer zal in de komende 20 jaar waarschijnlijk meer dan verdubbelen tot 780 miljoen dollar.

Hoe u haaien kunt helpen

Een gezonde oceaan heeft haaien nodig. We moeten deze slachting stoppen om de haaienpopulaties te herstellen en de ecosystemen van de oceanen te herstellen.

Hier vindt u wat u kunt doen om haaien te helpen redden.

• Belofte om nooit haaienvinnensoep te consumeren of te serveren. Neem contact op met uw regeringsvertegenwoordigers en teken een petitie ter ondersteuning van een verbod op de handel in haaienvinnen.
• Koop nooit kraakbeen, leverolie, huid, tanden of kaken van haaien.
• Als u ervoor kiest om zeevruchten te eten, zorg er dan voor dat het duurzaam is.
• Leer uw gemeenschap over het belang van het beschermen van haaien.
• Doneer of meld u aan als vrijwilliger bij een gerenommeerde organisatie voor het behoud van haaien, zoals Shark Savers, Project Aware of Oceana.

“Haaien zijn prachtige dieren, en als je het geluk hebt om er veel te zien, betekent dat dat je je in een gezonde oceaan bevindt. Je zou bang moeten zijn als je in de oceaan bent en geen haaien ziet.” – Sylvia Earle

Lees meer over het behoud van de zee op mijn blog, CurrentSea.