Een schip koerst over het rustige water in de Middellandse Zee. Ze snijdt door de zachte golven in de laagstaande zon, op weg naar de haven. De kenmerken van het schip zijn prachtig gemaakt, bedoeld voor de doelgerichte accommodatie van een leven op zee. En op de voorkant van het schip, uitkijkend in het azuurblauwe water, staat een mooie, ontblote maagd met een vissenstaart in plaats van benen. Haar mond is open, ze zingt in het wordende duister.

Zulke beelden zijn al generaties lang in veel wateren te zien. De afbeelding van zeemeerminnen is vaak op schepen gebruikt vanwege hun magische en symbolische eigenschappen. Maar waarom?

Figuurhoofden zijn gebeeldhouwde beelden die op de voorkant (of boeg) van een schip worden geplaatst. Zeelui versieren de voorkant van hun boten al zolang er zeilschepen bestaan. Van bijzonder belang voor ons is het frequente gebruik van zeemeerminnen voor boegbeelden.

Om volledig te begrijpen wat er aan de hand is, zullen we kijken naar de geschiedenis van boegbeelden, de relatie tussen zeemeerminnen en zeelieden, en de wijdverbreide adoptie van zeemeermin boegbeelden die nog steeds overleeft in de huidige tijd.

Voordat we ingaan op de vraag waarom zeemeerminnen populaire boegbeelden zijn, kunnen we het beste beginnen met een eenvoudiger en meer diepgaande vraag: waarom boegbeelden?

Ornamentatie van schepen begon waarschijnlijk ergens binnen een week na de uitvinding van de boot. Overal waar mensen iets bouwen, beginnen ze het te versieren. Zo zijn wij nu eenmaal. Boegversiering is goed gedocumenteerd bij oude Griekse zeelui. Zij schilderden soms ogen op de voorkant van hun schepen, waardoor het de aanblik kreeg van een reusachtig zeedier.

Egyptenaren plaatsten bij voorkeur snijwerk van vogels op de voorkant van hun schepen, vermoedelijk om een snelle vlucht naar hun bestemming aan te moedigen, terwijl het motief van een paard door de meeste Pheonische zeelieden werd gekozen.

Het gebruik van versieringen door Vikingen was uitdrukkelijk magisch van aard. Zij gaven hun schepen angstaanjagende gezichten, een middel om geesten af te schrikken die op zoek waren naar een bemanning om te kwellen. Naarmate zij ornamenten ontwikkelden die meer leken op de boegbeelden die wij nu kennen, geloofde men dat deze werden bewoond door feeën die, in geval van schipbreuk, de zielen van dode zeelieden naar het land van de doden zouden leiden. Dit geloof kwam ook veel voor bij Germaanse volkeren.

Het is duidelijk dat in alle Europese zeilculturen de voorlopers van de boegbeelden overal te vinden waren. Maar in de jaren 1500 werd het galjoen uitgevonden, en de opkomst van de boegbeelden zoals we die nu kennen was geboren.

Galjoenen waren enorme zeilschepen, met meerdere dekken en een lange steven (het voorste deel van de boot dat uitsteekt als deel van de kiel, de bodem of de vloer van het hele schip). Deze voorsteven stelde de scheepsmakers in staat er groot snijwerk op te monteren, en hoewel dit voordeel zuiver esthetisch was, begonnen de mensen er onmiddellijk grote boegbeelden aan te bevestigen.

In feite werden boegbeelden zo’n rage dat ze uit de hand begonnen te lopen. In de 17e en 18e eeuw werden de boegbeelden steeds groter, tekens van de rijkdom en grootsheid van de eigenaar van het schip. Ze werden zo groot dat ze het varen met het schip veel erger maakten, en dus werden ze teruggeschroefd.

Maar waarom een zeemeermin boegbeeld?

Het zeemeermin boegbeeld kan een echte hoofdbreker zijn, vooral als je bedenkt dat de meeste zeelieden verhalen over zeemeerminnen deelden.

In Europa ontstonden de verhalen over zeemeerminnen vooral door sirenes. De sirenen waren maagden met betoverende stemmen, en zeelieden zouden in de ban raken van hun fysieke en vocale schoonheid – waardoor ze schipbreuk leden.

De volksverhalen over zeemeerminnen erfden het thema van de gevaarlijke verleidster. Er werd gezegd dat zeemeerminnen zeelieden verleidden, die ongetwijfeld naar vrouwelijke aandacht snakten terwijl ze op boten voeren die alleen uit mannen bestonden. Eenmaal in de armen van de zeemeermin zouden de zeelieden dan verdrinken.

Als zeemeerminnen als een gevaar voor zeelieden werden beschouwd, waarom ze dan verafgoden in de vorm van een boegbeeld? En het wordt nog vreemder. Gedurende de laatste 2000 jaar van de Europese zeevaart heerste er een wijdverbreid seksistisch taboe tegen vrouwen op schepen. Men zei dat het ongeluk zou brengen voor alle betrokkenen.

Desondanks werden zeemeerminnen een veel voorkomend boegbeeld. Het blijkt dat er meer bijgeloof heerste in dezelfde tijd.

Zoals Plinius de Oudere (24-79 n.Chr.) opmerkt, was er een tegengesteld geloof dat de beeltenis van een vrouw met ontbloot bovenlijf het water kon kalmeren. En terwijl dit geloof bleef bestaan, vervaagde langzaam het verband tussen de zeemeermin en de sirenen. In de negentiende eeuw leidde de hardnekkigheid van het ene geloof en het vervagen van het andere tot een toename van het aantal zeemeerminfiguren – zij werden uiteindelijk het populairste vrouwelijke boegbeeld.

Een andere factor was de opkomst van vrouwen die aan boord van schepen gingen. Het verzwakte taboe bewees dat vrouwen niet slechter af waren dan mannen, en ook dit droeg bij aan de toename van het gebruik van vrouwelijke boegbeelden.

Maar de geschiedenis bleef ingewikkeld. Er zijn verhalen van kapiteins die bij slecht weer vrouwelijke boegbeelden in de oceaan gooiden, in de hoop dat de storm daardoor zou ophouden. Eén zo’n incident vond plaats in het relatief recente jaar 1916.

Het zeemeerminfiguurhoofd

De wijdverbreide populariteit van het ontwerp heeft een grote collectie stukken achtergelaten, met enkele interessante variaties.

Vooreerst zijn ze bijna altijd met ontbloot bovenlijf. Sommigen zijn “in hun ingetogenheid” (hun borsten bedekkend met hun onderarm), maar voor het grootste deel zijn ze naakt. Meer recente zeemeermin boegbeelden hebben soms schelpen of een jurk die hen bedekt, maar dit zijn nieuwere ontwikkelingen.

Ze leunen vaak over het water, in overeenstemming met de oriëntatie van de voorsteven, maar bij een zeldzame gelegenheid kun je ze lager uitgehouwen vinden.

Heden ten dage zijn boegbeelden minder gebruikelijk, in wezen onbestaande op commerciële en militaire schepen. Maar je kunt ze van tijd tot tijd zien. En als je naar buiten kijkt en een schip met een zeemeermin als boegbeeld ziet, denk dan eens aan de geschiedenis die zich heeft afgespeeld om dit te kunnen zien.