Walter Elias Disney
Oprichter van Walt Disney Co.
Oprichting: 1923
“Als je het kunt dromen, kun je het doen.”-Walter Elias Disney
Weinig mensen hebben een grotere invloed gehad op zowel de amusementsindustrie als de populaire cultuur van de 20e eeuw dan Walter Elias Disney. Tot zijn vele innovaties behoren de eerste tekenfilms met synchroon geluid, de eerste lange animatiefilm en natuurlijk het themapark. Zijn beroemdste creatie, Mickey Mouse, is een universeel erkend cultureel icoon. En zijn talrijke films over de triomf van de kleine man en de eenvoudige charmes van het leven in een kleine stad spraken tot de verbeelding en voedden de dromen van zes generaties. Maar terwijl heilzaamheid en nostalgische sentimentaliteit Disney’s handelsmerken waren, waren de krachten die deze buitenbeentje en zijn imperium vorm gaven veel donkerder en complexer.
De jeugd van Walt Disney was allesbehalve idyllisch. Zijn vader was een strenge tuchtmeester die er niet voor terugdeinsde om Walt en zijn broer Roy met een knuppel “corrigerende” slagen toe te dienen die deel gingen uitmaken van hun dagelijkse routine. De jonge Walt vond een uitweg uit zijn vaders wreedheid door te tekenen. Met pen en inkt creëerde hij zijn eigen kleine fantasiewereld waarin het leven altijd mooi was, mensen altijd gelukkig waren en, het belangrijkste, hij altijd de touwtjes in handen had. De Eerste Wereldoorlog gaf Disney nog een andere manier om te ontsnappen. Op 16-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij het Rode Kruis Ambulance Corps en werd naar Frankrijk gestuurd.
Na de oorlog verhuisde Disney naar Kansas City, Missouri, waar hij een baan aannam bij Film Ad Co. De belangrijkste producten van de firma waren geanimeerde advertenties die voor speelfilms werden vertoond. Disney had zijn roeping gevonden. Hij hield ervan zijn tekeningen tot leven te brengen door de magie van animatie. Reclame was echter niet zo bevredigend, dus bouwde hij zijn garage om tot studio en begon met geleend materiaal zijn eigen korte films te produceren, Laugh-O-Grams genaamd. Maar hij vond het moeilijk om lokale bioscoopeigenaren over te halen ze te vertonen. Disney zat krap bij kas, gaf zijn appartement op en begon in zijn kantoor te wonen, overlevend op koude bonen. Maar het mocht niet baten.
Pas toen hij in 1923 naar Los Angeles verhuisde en ging samenwerken met zijn schrandere en vriendelijke oudere broer Roy, die de zaken voor hem regelde, begon het Walt bescheiden voor de wind te gaan. Desondanks werd zijn eerste commercieel succesvolle creatie, Oswald the Lucky Rabbit, van hem gestolen. Disney had onzorgvuldig toegestaan dat het karakter niet onder zijn naam, maar onder de naam van zijn distributeur auteursrechtelijk werd beschermd. Het was een fout die Disney niet zou herhalen. In de daaropvolgende jaren zou hij de reputatie krijgen dat hij zijn creaties nauwlettend in de gaten hield en aandrong op volledige controle. (In 2006 kreeg Robert Iger, CEO van Disney, de rechten om Oswald the Lucky Rabitt te gebruiken in videospelletjes, T-shirts en andere merchandise, in ruil voor het feit dat voetbalverslaggever Al Michaels zijn contract met ESPN kon opzeggen om bij NBC Universal te gaan werken.)
Op zoek naar een vervanger voor Oswald kwam Disney op het idee om een nieuw stripfiguur te creëren, gebaseerd op een muis die in zijn kantoor in Kansas City had gewoond. Zoals Disney het graag vertelde: “Muizen verzamelden zich in mijn prullenbak als ik ‘s avonds laat werkte. Een van hen was mijn bijzondere vriend.”
Met de hulp van Roy en Ub Iwerks, een tekenaar uit zijn Film Ad tijd, werkte Disney zijn nieuwe karakter uit, en Mickey Mouse was geboren. Disney bracht twee Mickey Mouse tekenfilms uit, die een matig succes kenden. Maar de echte doorbraak kwam in 1928 met de release van “Steamboat Willie.” De eerste tekenfilm met een gesynchroniseerde soundtrack, “Steamboat Willie” was een onmiddellijke hit. De dag na het debuut in Manhattan, gaf Variety de tekenfilm een lovende recensie, en The New York Times noemde het geniaal.
Disney nam een team van artiesten en animators in dienst, en Mickey Mouse films rolden uit de studio. Disney bleef de nieuwste technieken omarmen en nam het nieuwe medium Technicolor net zo gemakkelijk over als hij geluid had gedaan. Terwijl de Depressie de rest van het land in zijn greep hield, bloeide de Disney studio op. Disney’s tekenfilms boden ontsnapping op een moment dat Amerikanen dat het meest nodig hadden. Terwijl zijn korte tekenfilms geld opleverden, plande Disney een groter project: een lange tekenfilm in kleur, met muziek. Gezien de tijdrovende aard van animatie, was het project duur en riskant. Maar toen Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen in 1937 werd uitgebracht, bleek het geen enkel risico te zijn. Drie jaar was er aan gewerkt en het was Hollywood’s eerste lange animatiefilm. Voorheen was Disney’s werk een bijzaak geweest; nu was het de hoofdact. Critici waren dolenthousiast over deze artistieke doorbraak en het publiek stroomde massaal naar de theaters. Disney kreeg zelfs een speciale Academy Award voor zijn werk.
“Sneeuwwitje” werd gevolgd door andere tekenfilms: “Pinokkio’, ‘Fantasia’, ‘Dumbo’ en ‘Bambi’. Elk werd een klassieker en droeg bij tot de legende die groeide rond de maker. Daarnaast begon Disney met het maken van natuurdocumentaires en live-action films zoals “Schateiland” en “20.000 mijlen onder zee”. Hij was ook het eerste hoofd van de Hollywood studio die het nieuwe medium televisie omarmde, met “The Mickey Mouse Club” en “Walt Disney Presents.” De laatste, gepresenteerd door Disney zelf, werd niet alleen een winstcentrum voor het bedrijf, maar ook een promotiemotor voor al zijn werken, met inbegrip van Disney’s grootste prestatie, die nog moest komen.
Disney had lang gedroomd van het creëren van een pretpark op basis van zijn personages, maar had moeite om financiering voor het project te krijgen. Uiteindelijk, in het begin van de jaren 1950, nam hij een hypotheek op zijn levensverzekering, aandelen, huis en meubels om een sinaasappelboomgaard in de buurt van Anaheim, Californië, te kopen en de bouw van een 185 hectare groot pretpark te financieren. Disneyland, dat in 1955 werd geopend, werd al snel een van ‘s werelds populairste toeristische attracties. Disneyland, ook wel “The Happiest Place on Earth” genoemd, werd de real-life versie van de fantasiewereld waar Disney in zijn jeugd naartoe was ontsnapt.
In het begin van de jaren zestig was Disney de baas over een uitgestrekt familie-amusementsimperium, maar ontevreden kocht hij 27.000 hectare in de buurt van Orlando, en al snel begon een tweede magisch koninkrijk, Walt Disney World, boven de moerassen van Florida uit te rijzen. Maar Disney zag zijn droom nooit voltooid. Hij stierf aan longkanker in 1966, op 65-jarige leeftijd.
Kort voor zijn dood zei Disney: “Ik haat het om sombere foto’s te zien.Ik weet dat het leven niet zo is, en ik wil niet dat iemand me vertelt dat het wel zo is.” Miljoenen van zijn fans waren het daar duidelijk mee eens, en hun adoratie maakte hem een van de meest populaire en invloedrijke figuren in de naoorlogse Amerikaanse cultuur. En als de studio die hij oprichtte films blijft produceren die zijn persoonlijke signatuur dragen, zal Disney’s magie zeker het leven van nog vele generaties beïnvloeden.
Mortimer Mouse?
Oorspronkelijk wilde Walter Elias Disney zijn beroemde muis Mortimer noemen. Maar zijn vrouw, Lillian, vond dat het “te sissy” klonk en stelde in plaats daarvan de naam Mickey voor. In wat waarschijnlijk een van de slimste beslissingen van zijn leven was, koos Disney ervoor het advies van zijn vrouw op te volgen.
Empire Expansion
Een van de redenen waarom Walter Elias Disney’s nalatenschap heeft standgehouden, ligt in zijn buitengewone managementvaardigheden. Disney pionierde met branding, brand stretching en merchandising. Naast het feit dat het de eerste avondvullende tekenfilm was, was “Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen” ook de eerste film met een volledige merchandisingcampagne toen hij werd uitgebracht. Walt Disney Co. is nu een merchandising machine, met bijna 25 procent van haar inkomsten afkomstig uit consumentenproducten.
Naast merchandising, is Disney uitgegroeid tot een van de grootste media-imperiums in de wereld dankzij hun uitbreidingen en overnames in de afgelopen decennia. Om in te spelen op de groei van kabeltelevisie, lanceerde Disney The Disney Channel in 1983, dat een van de meest bekeken netwerken door kinderen over de hele wereld is geworden. In 1995 verwierf het bedrijf Cap Cities, de holdingmaatschappij voor ABC en ESPN, waardoor Disney een van de machtigste en invloedrijkste spelers in de professionele sport werd. Disney verwierf in 2006 de animatiestudio Pixar met 7,4 miljard dollar in aandelen, waardoor het zijn bereik op de kindermarkt aanzienlijk vergrootte. Het bedrijf kocht ook Marvel Entertainment in 2009, omdat het de waarde inzag van de superhelden-IP van het bedrijf voor het maken van kaskrakerfilms in de zomer. In 2012 kocht het bedrijf Lucasfilm, waardoor ze de meesters van het Star Wars-universum werden. En ten slotte lanceerde het bedrijf in 2019 Disney Plus, nu al een van de populairste streamingdiensten ter wereld, dankzij de enorme entertainmentinventaris, die nu de hele bibliotheek van 21st Century Fox omvat.