Wat gebeurt er als die wodka-cranberry zich een weg baant door je bloedbaan en het controlecentrum achter je ogen bereikt?

We horen veel verschillende dingen over hoe alcohol de hersenen en het lichaam beïnvloedt, met name dat het een kalmerend middel is. Dat is slechts een deel van het verhaal. Alcohol is een depressivum, maar het is ook een indirect stimulerend middel, en speelt nog een paar andere rollen die u misschien zullen verrassen.

Alcohol beïnvloedt de hersenchemie rechtstreeks door het niveau van neurotransmitters te veranderen – de chemische boodschappers die de signalen door het hele lichaam zenden die denkprocessen, gedrag en emoties controleren. Alcohol beïnvloedt zowel “opwindende” neurotransmitters als “remmende” neurotransmitters.

Een voorbeeld van een opwindende neurotransmitter is glutamaat, dat normaal gesproken de hersenactiviteit en het energieniveau zou verhogen. Alcohol onderdrukt de afgifte van glutamaat, wat resulteert in een vertraging langs de snelwegen van je hersenen.

Een voorbeeld van een remmende neurotransmitter is GABA, dat het energieniveau verlaagt en alles tot rust brengt. Drugs zoals Xanax en Valium (en andere benzodiazopenen) verhogen de GABA-productie in de hersenen, wat leidt tot sedatie. Alcohol doet hetzelfde door de effecten van GABA te verhogen. Dit is trouwens een van de redenen waarom je geen alcohol moet drinken terwijl je benzodiazopenen neemt; de effecten worden versterkt, en dat kan je hartslag en ademhalingssysteem vertragen tot gevaarlijke niveaus.

Dus wat we zojuist bespraken verklaart de depressieve effecten van alcohol: het onderdrukt de prikkelende neurotransmitter glutamaat en verhoogt de remmende neurotransmitter GABA. Dit betekent voor u dat uw gedachten, spraak en bewegingen worden vertraagd, en hoe meer u drinkt, hoe meer van deze effecten u zult voelen (vandaar het rondstrompelen, het vallen over stoelen en andere onhandige dingen die dronken mensen doen).

Maar hier is de twist: alcohol verhoogt ook de afgifte van dopamine in het “beloningscentrum” van uw hersenen. Het beloningscentrum is dezelfde combinatie van hersengebieden (met name het ventrale striatum) die worden beïnvloed door vrijwel alle plezierige activiteiten, waaronder alles van rondhangen met vrienden, op vakantie gaan, een grote bonus op het werk krijgen, drugs innemen (zoals cocaïne en crystal meth), en alcohol drinken.

Door het dopamineniveau in je hersenen op te krikken, misleidt alcohol je te denken dat het je eigenlijk een geweldig gevoel geeft (of misschien gewoon beter, als je drinkt om over iets emotioneel moeilijks heen te komen). Het effect is dat je blijft drinken om meer dopamine vrij te krijgen, maar tegelijkertijd verander je andere hersenchemicaliën die gevoelens van depressie versterken.

Onderzoek suggereert dat het effect van alcohol op dopamine significanter is voor mannen dan voor vrouwen, wat kan verklaren waarom mannen gemiddeld meer drinken dan vrouwen. Volgens de resultaten van de National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC) van 2001-2002, treft alcoholisme mannen meer dan vrouwen: Ongeveer 10 procent van de mannen, tegenover 3 tot 5 procent van de vrouwen, wordt alcoholist in de loop van hun leven.

Na verloop van tijd, met meer drinken, vermindert het dopamine-effect tot het bijna onbestaande is. Maar in dit stadium is een drinker vaak “verslaafd” aan het gevoel van dopamine-ontlading in het beloningscentrum, ook al krijgt hij het niet meer. Zodra er een dwangmatige behoefte ontstaat om steeds maar weer terug te gaan voor die bevrediging, is er sprake van verslaving. Hoe lang het duurt voor dit gebeurt is geval-specifiek; sommige mensen hebben een genetische aanleg voor alcoholisme en voor hen zal het heel weinig tijd kosten, terwijl het voor anderen enkele weken of maanden kan duren.

Hieronder staat een nuttige samenvatting van de website HowStuffWorks die uitlegt hoe alcohol verschillende delen van de hersenen beïnvloedt:

Waarom drinken je minder geremd maakt:

• Cerebrale cortex: In dit gebied, waar de gedachtenverwerking en het bewustzijn zijn gecentreerd, drukt alcohol op de gedragsremmende centra, waardoor de persoon minder geremd wordt; het vertraagt de verwerking van informatie uit de ogen, oren, mond en andere zintuigen; en het remt de denkprocessen, waardoor het moeilijk wordt om helder te denken.

Waarom drinken onhandig maakt:

• Cerebellum: Alcohol tast dit centrum van beweging en evenwicht aan, wat resulteert in de wankelende, uit balans geraakte branie die we associëren met de zogenaamde “omvallende dronkaard.”

Waarom drinken de seksuele driften verhoogt maar de seksuele prestaties vermindert:

• Hypothalamus en hypofyse: De hypothalamus en hypofyse coördineren automatische hersenfuncties en hormoonafgifte. Alcohol onderdrukt de zenuwcentra in de hypothalamus die de seksuele opwinding en prestaties regelen. Hoewel de seksuele drang kan toenemen, neemt de seksuele prestatie af.

• Medulla: Dit gebied van de hersenen regelt automatische functies zoals ademhaling, bewustzijn en lichaamstemperatuur. Door in te werken op de medulla, veroorzaakt alcohol slaperigheid. Het kan ook de ademhaling vertragen en de lichaamstemperatuur verlagen, wat levensbedreigend kan zijn.