In een elektrisch circuit werkt een weerstand als een vaste beperking van de stroomdoorgang, zonder de stroom volledig aan of uit te schakelen. Een variabele weerstand maakt een fijnere regeling van de stroom mogelijk door de hoeveelheid weerstand te veranderen. Naarmate de weerstand toeneemt, neemt de hoeveelheid stroom af. Voorbeelden van variabele weerstanden zijn de volumeknop op een radio en een dimschakelaar voor een lamp. Reostaten en potentiometers zijn twee veel voorkomende typen van deze apparaten.

Variabele weerstanden hebben twee basiscomponenten. Het materiaal dat de weerstand levert, wordt het element genoemd. Het element heeft een van de twee soorten sporen: lineair of logaritmisch.

Een lineair spoor betekent dat de verandering in weerstand over het gehele element constant is. In het algemeen zal een lineaire spoor variabele weerstand de helft van de totale mogelijke weerstand hebben wanneer de wisser zich in het directe midden van het spoor bevindt. Een logaritmische baan heeft een langzame weerstandsverandering aan één kant en een veel snellere verandering aan de andere kant. Bij een logaritmische baan is het halverwege punt van het element niet de helft van de totaal mogelijke weerstand.

Het beweegbare onderdeel, waarmee de weerstand wordt ingesteld, wordt de wisser, of borstel genoemd. Afhankelijk van de constructie van de weerstand, zal de wisser vaak worden bediend met een schuifschakelaar of knop. Om de schakeling te voltooien, maakt de wisser overal langs de lengte van het element contact. De weerstand verandert afhankelijk van de plaats waar de wisser contact maakt met het element.

Een reostaat is het eenvoudigste type variabele weerstand, ontworpen om de volledige stroom van het circuit aan te kunnen. In het algemeen heeft hij slechts twee aansluitpunten en wordt hij in serie geplaatst met de belasting die hij regelt. De stroomkring is rechtstreeks verbonden met het element en met de wiper. Reostaten zijn over het algemeen groter dan potentiometers vanwege de belastingen die ze moeten dragen.

Visueel is het element het meest herkenbare deel van een reostaat. De lengte van de draad beïnvloedt de weerstand, dus de draadspoel vergroot de beschikbare lengte, waardoor de mogelijke weerstand toeneemt. Naarmate de wisser over de spoel gaat, neemt de weerstand toe of af.

Een potentiometer is een variabele weerstand die veel fijner te regelen is dan een reostaat, omdat hij ook als spanningsdeler fungeert. Hij levert een andere spanning dan die welke voor de schakeling beschikbaar is via de voeding. Hij heeft gewoonlijk drie aansluitingen, waarvan er één wordt gebruikt voor de referentiespanning, wat de nauwkeurigheid verhoogt. Het element in een potentiometer is gewoonlijk een koolstoffilm.