Gevraagd door: Hannah Walker, Cambridge

Er zijn 7 miljard mensen en ongeveer 200 miljard vogels op de wereld. Dat lijken veel tweebenige dieren, maar het aantal niet-menselijke zoogdieren ligt rond de 500 miljard en die zijn bijna allemaal vierbenig. En volgens sommige studies zouden er nog eens 10 biljoen reptielen en amfibieën zijn. Dus het gemiddelde aantal poten voor gewervelde landdieren ligt heel dicht bij 4 (het is eigenlijk ongeveer 3,96). Vissen hebben natuurlijk geen poten, en daar zijn er nog eens tien biljoen van, dus als we die meerekenen komt het gemiddelde weer uit op 2.

Maar dit is alleen voor gewervelde dieren. Wat als we ongewervelden ook meetellen? We kunnen zeesterren, octopussen, spinnen en duizendpoten buiten beschouwing laten: ze hebben elk heel veel poten, maar er zijn er gewoon niet genoeg om het gemiddelde te beïnvloeden. Maar er zijn naar schatting 5 miljoen biljoen (5×1018) insecten. En in zee zijn er minstens 20 keer zoveel roeipootkreeftjes – zoöplankton met elk 6 tot 10 poten.

Uiteindelijk maakt het echter geen verschil, omdat ze allemaal in de minderheid zijn bij de nederige rondworm. Nematoden zijn meestal microscopisch, maar ze zijn meercellig en tellen dus als dieren, en ze worden in hoge dichtheden aangetroffen in vrijwel elk ecosysteem op aarde. De 10 miljard triljard nematoden in de wereld slepen het gemiddelde aantal poten omlaag tot minder dan 0,1, wat betekent dat dieren gemiddeld helemaal geen poten hebben!

Schrijf je in op BBC Focus magazine voor fascinerende nieuwe Q&As elke maand en volg @sciencefocusQA op Twitter voor je dagelijkse dosis leuke wetenschapsfeiten.