Nadat de Amerikaanse opioïdencrisis de krantenkoppen blijft halen en een groot deel van de bevolking blijft beïnvloeden, raken mensen steeds meer geïnteresseerd in de oorsprong van opioïden. Hoewel veel van de populairste pijnstillers zoals hydrocodon en oxycodon gedeeltelijk door de mens worden gemaakt, zijn ze ook gedeeltelijk afkomstig van opium. Opium heeft een lange en ingewikkelde geschiedenis onder de mensen, maar de meeste mensen begrijpen niet volledig hoe men delen van de natuurlijk voorkomende opiumpapaver kan oogsten en veranderen om krachtige drugs zoals morfine te maken.

Wat is een opiumpapaver?

“Opiumpapaver” is de naam die gegeven is aan de bloeiende plantensoort Papaver somiferum, wat “slaapbrengend” betekent in het Latijn. De bloem is inheems in West-Azië en Zuidoost-Europa. De meeste opiumpapaver die voor zijn verdovende bestanddelen wordt geteeld, groeit in India en Turkije. Boeren kweken papaver echter ook voor de sier en voor de eetbare zaden – dezelfde die je op een bagel of in je ochtendmuffin krijgt.

Zitten alle papaverplanten vol met opium?

Het verschil tussen een doorsnee papaverplant en een opiumpapaver is het gehalte aan alkaloïden. Alkaloïden zijn natuurlijk voorkomende verbindingen in planten, die een onbetwistbaar fysiologisch effect hebben op de mens. Hoe minder alkaloïden er aanwezig zijn, hoe minder verdovend effect de plant heeft. Over het algemeen selecteert men de variëteiten van papaverplanten voor de sier of voor de zaadproductie vanwege hun uiterlijk, wat betekent dat sommige nauwelijks alkaloïden bevatten en andere hetzelfde alkaloïdegehalte hebben als planten die voor opium worden geteeld.

Onderzoekers hebben onlangs ontdekt dat twee genen meer dan 7,8 miljoen jaar geleden tot één gen werden gecombineerd en dat dit “mega-gen” een enzym creëert dat de productie van pijnstillende verbindingen mogelijk maakt. Het gen codeert de enzymen om te werken op een bepaalde molecule in de papaver, die uiteindelijk verandert in codeïne of morfine. Zonder dat gen zou de precursormolecule omgezet worden in een verbinding die noscapine heet, en zou de papaver geen pijnstillende eigenschappen hebben.

Hoe zien opiumpapaverplanten eruit?

Als je The Wizard of Oz hebt gezien, kun je je opiumpapaverplanten voorstellen. Tijdens hun lange, moeilijke reis worden Dorothy en haar metgezellen in slaap gesust terwijl ze een uitgestrekt veld met rode klaprozen doorkruisen. Deze bloemen komen ook voor in roze, paarse, witte en tweekleurige tinten. Klaprozen hebben vijf papierachtige bloemblaadjes, en sommige variëteiten, “dubbelbloemigen” genoemd, hebben veel meer bloemblaadjes.

De bloemblaadjes vormen de vorm van een beker, waarbij de bloemen bij grote planten een doorsnede tot vier centimeter kunnen bereiken. Enkele dagen na de bloei vallen de bloemblaadjes van de opiumpapaver af, met achterlating van de zaadcapsule. De groene zaadcapsules groeien uit tot de grootte van een golfbal en worden na verloop van tijd bruin. De capsules bevatten elk honderden zaden, die via ventilatiegaten vrijkomen.

Een geschiedenis van opium

Het kan als een verrassing komen om te horen dat de opiumpapaver een gewone plant is die bijna iedereen kan kweken waar dat legaal is. Dat feit heeft er echter toe geleid dat deze plant al duizenden jaren wordt gekweekt en gebruikt. Laten we eens kijken naar enkele kritieke punten in de lange geschiedenis van opium.

• 3400 BCE: Sumeriërs verbouwen de opiumpapaver en noemen het “Hul Gil,” de “vreugdeplant.”
• 1300 BCE: Egyptenaren beginnen opiumpapaver te kweken, en de eerste opiumhandelsoorlog begint.
• 460 BCE: Hippocrates, algemeen bekend als “de vader van de geneeskunde”, verandert de kijk op opium van een plant met magische oorsprong in een plant met geneeskrachtige eigenschappen.
• 400 CE: Egyptische opiumpapaver vindt zijn weg naar China.
• 1300 CE: Als de Inquisitie voet aan de grond krijgt, verdwijnt opium 200 jaar lang uit de geschriften, omdat de westerse religie alles uit het Oosten als onheilig beschouwt.
• 1527: De Reformatie brengt opium terug in Europese medische kringen, en noemt het laudanum.
• 1750: De Britse East India Company begint de handel in opium tussen India en China te domineren.
• 1799: De keizer van China verbiedt de opiumhandel en de papaverteelt volledig.
• 1803: Freidrich Sertuerner ontdekt het werkzame bestanddeel van opium en vindt zo morfine uit.
• 1827: Merck begint met de commerciële productie van morfine.
• 1841: Groot-Brittannië verslaat China in de Eerste Opiumoorlog en wint daarbij Hongkong.
• 1890: Het Congres van de Verenigde Staten heft belasting op opium en morfine, en William Randolph Hearst begint een racistische propagandacampagne om opium in verband te brengen met “Het Gele Gevaar” van de Chinezen.
• 1895: De Bayer Company ontdekt dat het verdunnen van morfine een drug oplevert die niet de gewone bijwerkingen van morfine heeft. Ze noemen de nieuwe drug heroïne en beginnen met de massaproductie ervan.
• 1905: Nadat de heroïneverslaving in 1903 een hoge vlucht neemt, verbieden de Verenigde Staten opium.
• 1925: Chinatown in New York wordt het toneel van een bloeiende zwarte opiummarkt.
• Jaren ’50: In een poging het Aziatische communisme in te dammen, werken de VS en Frankrijk samen met krijgsheren en stammen in opiumrijke gebieden, waardoor de heroïne de Verenigde Staten kan binnenstromen.
• 1973: President Richard Nixon richt de Drug Enforcement Administration op.
• 1975: Na het einde van de Vietnam-oorlog gaan opiumproducenten op zoek naar nieuwe grondstoffen en vestigen zich in Mexico’s Sierra Madre.
• 1978: De VS en Mexico werken samen om opium papavervelden te elimineren met Agent Orange. Als reactie wenden producenten zich tot de “Gouden Halve Maan” van Iran, Afghanistan en Pakistan, nog steeds de oorsprong van een aanzienlijk deel van de huidige opiumpapaver.
• 1982: Acteur en komiek John Belushi overlijdt aan een “speedball” overdosis met zowel heroïne als cocaïne, waardoor heroïne in het publieke bewustzijn komt.
• 1992: Colombia wordt bekend door de introductie van een nieuw, hoogwaardig type heroïne in de Verenigde Staten.
• 1995: De “Gouden Driehoek”, waaronder Birma, Laos, China, Cambodja en Vietnam, produceert met 2.500 ton per jaar de meeste opiumpapaver.
• Jaren 2000: De opioïdencrisis komt in een stroomversnelling. Tussen 1991 en 2009 steeg het aantal voorschriften voor opioïden met 300%.

Opiumpapaver heeft in de loop van zijn geschiedenis een drastische verandering ondergaan, van een plant die werd gezien als genezend en magisch tot een ingrediënt in enkele van de dodelijkste drugs ter wereld. Sinds de jaren 2000 bekijkt de Amerikaanse maatschappij opium alleen nog maar door de lens van de drugs die het produceert: pijnstillers op recept en straatdrugs. De oorlogen die om deze plant en zijn derivaten werden uitgevochten, tonen het krachtige potentieel aan dat in deze gemiddeld uitziende bloemen zit opgesloten.

Hoe wordt opium uit papaverplanten gemaakt?

Het verzamelen van opium uit papaverplanten is eenvoudig en low-tech, wat de reden is waarom de drug al duizenden jaren in gebruik is. Hoewel het proces tijdrovend en vervelend is, kan iedereen het doen. Opium zelf is de melkachtige substantie die uit papaverzaad peulen komt voordat ze rijpen.

Om de substantie te verzamelen, zou je de peul met een mes opensnijden en de opium “gom” of hars verzamelen. Van daaruit moet het in de open lucht drogen om zijn uiteindelijke, consumeerbare consistentie te bereiken. Nadat de hars droog is, kunnen de producenten het verpakken en opslaan voor toekomstige verkoop.

Hoe zit het met morfine?

Terwijl gebruikers de gedroogde harsvorm van opium kunnen consumeren door het te roken, en het heeft krachtige effecten op zichzelf, is het derivaat morfine aanzienlijk meer geconcentreerd en gevaarlijker. Om morfine uit opium te maken is geïmproviseerde laboratoriumapparatuur nodig.

Opium wordt gemengd met kalk en water om het gewenste mengsel en pH-niveau te bereiken. De oplossing rust zodat het sediment zich kan afscheiden van de zuivere morfine. De morfine wordt afgeschuimd en vermengd met andere chemicaliën en water om te resulteren in een bruin residu of een bruine pasta op het doek, dat morfine-basis is, ook bekend als “Heroïne nr. 1.”

De morfine-basis vertegenwoordigt ongeveer 10% van de oorspronkelijke hoeveelheid van de grondstoffen, en mensen kunnen het als drug op zich misbruiken als ze het verzamelen en roken. Het is echter vaker een opstapje voor de productie van heroïne.

Hoe produceren mensen heroïne uit morfine?

Er is geen volledig laboratorium voor nodig om morfine in heroïne te veranderen, wat verklaart waarom zoveel boeren op het platteland hun papaveroogsten omzetten in de gevaarlijke drug. De benodigde apparatuur bestaat uit low tech items, waaronder een warmtebron, vaten en/of kuipen, zakken en filters. De chemische kant van de zaak is gecompliceerder en vereist stoffen zoals geconcentreerde ammoniak, zuur en aceton, onder andere. Dit zijn de stappen die de meeste heroïne-makers volgen bij het maken van de drug, zoals geobserveerd door een team van het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties.

1. Azijnzuuranhydride wordt toegevoegd aan morfinebasis in een pot, en werknemers roeren de oplossing totdat de morfinebasis is opgelost. Vervolgens verhitten zij de oplossing en filteren deze door een doek in een leeg vat.
2. Heroïneproducenten gieten natriumcarbonaatoplossing totdat de heroïnebasis neerslaat en er geen gas meer vrijkomt. De resulterende oplossing wordt meerdere malen gefilterd tot de bruine heroïne-basis geconcentreerder wordt.
3. De bruine heroïne-basis lost op in zuur, en dan roeren de arbeiders er actieve kool door en filteren het zo vaak als nodig is om een heldere oplossing te krijgen.
4. Ammoniak wordt toegevoegd aan de heldere oplossing, die dan wit wordt.
5. De witte heroïne-basis wordt gemengd met meer chemicaliën, dan gefilterd en laat men het verdampen. De resterende gedroogde substantie is dan klaar voor verpakking en distributie.

Het proces komt neer op veel mengen en filteren van stoffen, maar veel van de chemicaliën die in elk stadium betrokken zijn, zijn ongelooflijk gevaarlijk voor de menselijke gezondheid.

Het is ook vermeldenswaard dat de meeste heroïneleveranciers hun product versnijden met andere stoffen om de winst te maximaliseren, dus het is gebruikelijk om heroïne gemengd met suiker, meel, zetmeel of zelfs melkpoeder te vinden. In meer beangstigende gevallen kunnen heroïnedealers acetaminophen of fentanyl gebruiken als versnijdingsmiddelen, wat resulteert in een product dat nog gevaarlijker is dan pure heroïne zelf.

Waarom kunnen mensen opiumpapaverplanten kopen?

Je hebt misschien papavers zien groeien in iemands tuin en je afgevraagd of ze legaal waren. Hoewel het waar is dat u vele variëteiten klaprozen kunt vinden die bedoeld zijn om uw tuin te versieren, is de Papaver somniferum zeer illegaal om te kopen of te kweken. De DEA definieert de gehele plant, met uitzondering van de zaden, als opium, en heeft het op Schedule II geplaatst. Andere variëteiten van papaver, zoals de stekelige papaver en de Californische papaver, vallen niet onder deze definitie.

Het is ongebruikelijk voor mensen om te proberen opiumpapaver illegaal te kweken, omdat de moeilijkheid om de planten in handen te krijgen en het moeilijke extractieproces het kweken van opium meer moeite dan de moeite waard maken. Er zijn de afgelopen jaren echter enkele uitzonderlijke gevallen aan het licht gekomen.

Een grote opiumpapaver bust

In 2017 vond een van de meest opmerkelijke opium busts van de afgelopen decennia plaats in North Carolina. De teler, Cody Xiong, leidde onderzoekers rechtstreeks naar zijn enorme papaveroogst, geheel per ongeluk.

Volgens The Washington Post kwamen de autoriteiten bij Xiong aan de deur om een “klop en praat” uit te voeren en hadden ze niet eens een bevel om de plaats te doorzoeken. Rechercheurs waren daar na een tip over een totaal ongerelateerde zaak, maar Xiong opende de deur en flapte eruit: “Ik denk dat je hier bent voor de opium.”

De verbijsterde autoriteiten ontdekten later ongeveer 2.000 pond papaver – een hoeveelheid met een geschatte waarde van 500 miljoen dollar. Xiong had ze in keurige rijen geplant en ze aan het oog onttrokken met een ring van bomen op het terrein. De politie beschuldigde Xiong van handel in opium en vervaardiging van een drug van lijst II. Rechercheurs denken dat Xiong van plan was zijn oogst ergens anders heen te verschepen om er heroïne van te maken.

Hij dacht dat niemand zijn doodlopende weg in de uitlopers zou afrijden, en misschien had hij gelijk gehad als hij niet onmiddellijk had bekend dat hij papaver had geteeld.

Lees meer over opium, methadon en andere opioïden

Opium en andere van de papaverplant afgeleide drugs zijn complex en de moeite van het onderzoeken waard. Zelfs als je niet hebt geworsteld met verslaving en niemand kent die dat wel heeft, is het nuttig om deze krachtige drugs te begrijpen. Om meer te weten te komen over opioïden, hun oorsprong en hun effecten op het dagelijks leven, kunt u de MedMark-blog bezoeken. We werken hard om de kritische vragen te beantwoorden die je hebt over opioïden en verslaving.

Als jij of iemand die je kent worstelt met een verslaving aan opioïden, nodigen we je uit om meer te weten te komen over de behandelprogramma’s van MedMark. We zijn er trots op dat we individuen de gouden standaard van medicatieondersteunde behandeling kunnen bieden, waarbij we de bewezen kracht van methadon gebruiken om hunkeren en onttrekkingen te verminderen, zodat u of uw geliefde veilig met het herstel kan beginnen.

Om meer te weten te komen over onze programma’s en wat ze bieden, bel MedMark op 866-840-6658 of vul ons contactformulier in. We kijken ernaar uit u te helpen uw herstel op de juiste noot te beginnen.