Als je van plan bent om dit weekend naar de nieuwe zomerkaskraker “The Meg” te gaan kijken, wees dan maar bang in de bioscoop – maar op het strand hoef je je geen zorgen te maken. Wetenschappers hebben officieel de mythe ontkracht dat megalodonhaaien nog steeds bestaan. De walvisetende monsters zijn ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uitgestorven.
Catalina Pimiento, van het Florida Museum of Natural History aan de Universiteit van Florida, is hoofdauteur van een studie, gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift PLOS ONE dat de datum van uitsterven heeft bepaald voor Carcharocles megalodon – de grootste roofzuchtige haai die ooit heeft geleefd. Pimiento zei in een verklaring:
Ik werd aangetrokken tot de studie van het uitsterven van Carcharocles megalodon omdat het van fundamenteel belang is om te weten wanneer soorten zijn uitgestorven om vervolgens te beginnen met het begrijpen van de oorzaken en gevolgen van een dergelijke gebeurtenis.
Ik denk ook dat mensen die geïnteresseerd zijn in dit dier het verdienen om te weten wat het wetenschappelijke bewijs laat zien, vooral na Discovery Channel specials die impliceerden dat megalodon misschien nog in leven is.
Concept van een kunstenaar van een megalodon die 2 walvissen achtervolgt. Afbeelding via Karen Carr/Wikipedia.
Wetenschappers denken dat megalodon eruitzag als een gedrongen versie van de grote witte haai, met sterke, dikke tanden, gebouwd om prooien te grijpen en botten te breken. Fossiele resten van megalodon, die worden beschouwd als een van de grootste en krachtigste roofdieren die ooit hebben geleefd, suggereren dat deze reuzenhaai een lengte bereikte van ongeveer 18 meter (60 voet). Hun grote kaken konden een bijtkracht tot 24.000 – 41.000 lbf (110.000 tot 180.000 newton) uitoefenen.
Groottevergelijking van Carcharodon carcharias of grote witte haai (groen), en huidige maximale schatting van de grootste volwassen grootte van Carcharodon megalodon (grijs), met een mens. Afbeelding via Wikipedia.
Pimiento zei dat, omdat moderne toppredatoren, vooral grote haaien, wereldwijd sterk in aantal afnemen als gevolg van de huidige biodiversiteitscrisis, deze studie als basis zou kunnen dienen om de gevolgen van deze veranderingen beter te begrijpen.
Wanneer je grote haaien weghaalt, dan zijn kleine haaien zeer overvloedig aanwezig en zij consumeren meer van de ongewervelde dieren die wij mensen eten. Recente schattingen tonen aan dat van alle zeedieren grote, ondiepe haaiensoorten het grootste risico lopen, en dat het algehele risico dat haaien uitsterven aanzienlijk hoger is dan voor de meeste andere gewervelde dieren.
Pimiento is van plan om verder onderzoek te doen naar mogelijke correlaties tussen veranderingen in de verspreiding van megalodon en de evolutionaire trends van zeezoogdieren, zoals walvissen en andere haaien. Ze zei:
Toen we het tijdstip berekenden waarop megalodon uitstierf, merkten we dat de moderne functie en de gigantische afmetingen van filtervoederwalvissen rond die tijd tot stand kwamen. Toekomstig onderzoek zal nagaan of het uitsterven van megalodon een rol heeft gespeeld in de evolutie van deze nieuwe klassen van walvissen.
Voor de studie hebben onderzoekers gebruik gemaakt van databases en wetenschappelijke literatuur van de meest recente megalodon-records en hebben ze het uitsterven berekend met behulp van een wiskundig model.
Bottom line: Megalodon haaien zijn uitgestorven.
Lees meer van de Universiteit van Florida
Eleanor Imster heeft sinds 1995 meegewerkt aan het schrijven en redigeren van EarthSky. Ze was een integraal onderdeel van de bekroonde EarthSky radioserie bijna vanaf het begin tot het einde in 2013. Vandaag de dag helpt ze als hoofdredacteur bij EarthSky.org bij het presenteren van de wetenschaps- en natuurverhalen en foto’s waar u van geniet. Ze is ook een van de stemmen van EarthSky op sociale mediaplatforms zoals Facebook, Twitter en G+. Zij en haar man wonen in Tennessee en hebben twee volwassen zonen.