Noch Rigel, noch Naylor, noch Markovic hebben de medische dossiers van McCain in het bijzonder onderzocht, en zij zeiden dat zij zonder een dergelijke toegang geen echte medische prognose konden geven – hun meningen zijn gebaseerd op een algemeen profiel dat wordt bepaald door de informatie die publiekelijk over McCain beschikbaar is.

Enkele andere media en medische rapporten hebben beweerd dat McCain mogelijk met veel grotere risico’s wordt geconfronteerd. Een groep van bijna 3.000 artsen heeft een open brief ondertekend met het verzoek dat de Republikeinse kandidaat zijn medische dossiers volledig vrijgeeft, waarin wordt beweerd dat zijn kans op herhaling “hoger zou kunnen zijn dan 60 procent,” volgens NewScientist. Hoewel het mogelijk is dat de dossiers van McCain een aantal negatieve indicatoren voor zijn gezondheid zouden kunnen bevatten, zou er fundamenteel nieuwe informatie moeten zijn om het overheersende feit dat 8,5 jaar na een melanoom de kans op herhaling zeer klein is, terzijde te schuiven.

Chemo voor de opperbevelhebber? Mocht McCain tot President worden gekozen en binnen de komende vier jaar een recidief krijgen, dan zal zijn behandeling waarschijnlijk bestaan uit het standaard menu van therapieën – waarvan geen enkele een goede overlevingskans biedt. Chemotherapie en bestraling hebben vaak weinig effect, waardoor nauwlettend toezicht en medicamenteuze en immunologische behandelingen als de beste opties overblijven – hoewel de beschikbare medicamenteuze behandelingen ook beperkt succes hebben.

“De meest zinvolle handelwijze zou een agressieve controle op terugkeer zijn,” zegt Naylor. “Als hij een recidief heeft, kan hij op dat moment interferon krijgen. Maar er is niet echt een therapie die veel verschil zou maken.” Interferon alfa-2b, een medicijn dat de proteïnen nabootst die door het immuunsysteem worden geproduceerd, helpt de algemene overleving te verlengen bij patiënten die operatief behandeld zijn voor melanoom. Het is ook het enige geneesmiddel waarvan klinisch is aangetoond dat het het risico van terugkeer met succes vermindert. Of McCain het medicijn momenteel gebruikt, is niet bekendgemaakt.

Voor meer gevorderde melanomen is een andere optie leukine, een medicijn dat het immuunsysteem activeert om meer witte bloedcellen te produceren, waardoor het vermogen van het lichaam om de tumor te bestrijden wordt vergroot.

Als McCain geen recidief heeft, maakt het niet uit welk stadium van melanoom hij eerder had. “Zolang hij asymptomatisch is,” zoals nu, “kan hij van dag tot dag normaal doorgaan,” zegt Naylor. Maar als de in 2000 verwijderde tumor in feite stadium III was, zou dat betekenen dat een mogelijke terugkeer van de ziekte waarschijnlijk ernstiger zou zijn dan de terugkeer van een stadium IIA tumor.

“Als de ziekte afwezig is, is de kwaliteit van je leven goed, maar als hij terugkomt, stort je meestal in en sterf je heel snel,” zegt Naylor. “Het is een onbetwistbaar feit dat iemand met een van de slechtste prognoses van melanoom geneigd is zeer snel te sterven als hij een recidief heeft.”