De realiteit overwon de hype.

De als zevende gerangschikte University of Miami wilde deze wedstrijd zo graag winnen. De Hurricanes vochten en werden bloedig in het proces, maar nummer 1 Clemson blijft gemakkelijk de koning van college football.

Tijgers quarterback Trevor Lawrence, tailback Travis Etienne en een keiharde, opgestookte Clemson verdediging domineerde de Hurricanes met 42-17 zaterdagavond in de regen in Memorial Stadium om opnieuw hun spierballen over het land te laten rollen. Clemson verlengde zijn langste actieve FBS winning streak voor reguliere seizoenswedstrijden tot 33 en de langste actieve streak voor thuiswedstrijden tot 25.

Clemson (4-0, 3-0 Atlantic Coast Conference), dat nationale titels won in 2016 en 2018 en vorig seizoen de runner-up was van LSU, heeft sinds oktober 2017 geen reguliere seizoenswedstrijd meer verloren van Syracuse.

“Eerst en vooral moet ik Clemson feliciteren,” zei UM-coach Manny Diaz. “Ze hebben ons vanavond duidelijk grondig overspeeld. We zijn erg teleurgesteld in de manier waarop we ons hebben gepresenteerd. Ik kan onze inzet niet bekritiseren, maar ik dacht dat onze discipline, in termen van dingen goed doen, het heel moeilijk maakte voor ons om uit te voeren tegen een top-ranked team op de weg en we moeten dat bezitten.”

De Hurricanes (3-1, 2-1) blokkeerden drie field goals (twee door Bubba Bolden en een door Jared Harrison-Hunte), waarvan er een werd geretourneerd voor een touchdown door cornerback D.J. Ivey. Maar verder werden ze bijna de hele avond consequent gedwarsboomd. Quarterback D’Eriq King werd vier keer gesackt en gooide zijn eerste twee intercepties van het seizoen.

UM scoorde pas zijn eerste aanvallende touchdown om 8:31 van het laatste kwart, een 7-yard scramble door King om Clemson’s voorsprong te verkleinen tot 35-17.

“D’Eriq is teleurgesteld net als al die andere jongens in die kleedkamer,” zei Diaz. “Maar ik zal ook zeggen dat het heel moeilijk was voor degene die quarterback speelde voor de Universiteit van Miami, want we hadden het moeilijk met hun druk aan de voorkant en we hadden het moeilijk om open downfield te komen – dus, het was een zware dag voor de offense.”

Zijn ondersteunende cast was nog slechter. Miami’s running backs gecombineerd voor 11 yards op 10 carries.

En Clemson’s Etienne zag eruit als de beste running back in het land, met 17 carries voor 149 yards en twee touchdowns – plus acht vangsten voor 73 yards.

“Etienne, hij is een geweldige back, waarschijnlijk de beste in het land op dit moment,” zei Bolden. “Alle lof voor hem. We moeten gewoon onze opdrachten beter uitvoeren. En de geblokkeerde field goals, we zagen een zwakte en we vielen aan. Aan het eind van de dag, betekenen die geblokkeerde velddoelpunten eerlijk gezegd niets. We moeten gewoon beter spelen.”

Diaz zei dat Lawrence “duidelijk buitengewoon getalenteerd is.”

“Ik kan de hele dag superlatieven spreken over Trevor Lawrence, maar Travis Etienne is de man,” zei de coach. “Hij is de beste speler die er is in college football.”

UM’s eerste wide receivers hadden gecombineerd vier vangsten voor 41 yards tegen de tijd dat Clemson de laatste touchdown had gescoord.

Miami nam 15 strafschoppen voor 135 yards.

Om het nog deprimerender te maken, verloren de Canes top tight end Brevin Jordan met wat leek op een blessure aan de rechterschouder of bovenarm halverwege het derde kwart. Maar een eenzame Jordan (drie vangsten voor 31 yards) zei “Ik ben in orde” toen hem werd gevraagd hoe het met hem ging tijdens Zoom-interviews.

“Voel je je OK voor de volgende wedstrijd?” werd hem gevraagd. “Yeah,” antwoordde hij.

En halverwege het vierde kwart, ging linker tackle John Campbell neer terwijl hij zijn geschoorde rechterknie vasthield. Hij werd later gezien licht joggend aan de zijlijn.

De Canes zullen zondag leren hoe ver ze dalen in de peilingen, maar ze kunnen nog steeds terugkaatsen in een seizoen dat zo onvoorspelbaar is als alle in de geschiedenis als gevolg van de coronavirus pandemie. In het licht van de pandemie werden de gebruikelijke Atlantic en Coastal divisies van de ACC tijdelijk geschrapt voor een format dat alle ACC teams, inclusief Notre Dame voor 2020, in één 15-teams divisie plaatst. De twee ACC-teams met de hoogste winstpercentages in conferentiewedstrijden aan het einde van het reguliere seizoen zullen elkaar ontmoeten in de ACC Championship game (waarschijnlijk 19 december), wat betekent dat UM een rematch zou kunnen hebben met de Tigers.

“We moeten zorgen voor Pitt,” zei aanvaller Gil Frierson, die een Lawrence-ontsnapping herstelde. “Pitt is onze volgende wedstrijd. Niet nodig om vooruit te denken. We hebben nog een hoop wedstrijden voor de boeg. We moeten het gewoon week voor week nemen.”

Voor nu moeten de Canes zich hergroeperen voordat ze op zaterdag 17 oktober om 12.00 uur in het Hard Rock Stadium gastheer zijn voor Pittsburgh. Maar ze zullen het doen in de eerste helft zonder de diensten van aanvaller Keontra Smith, die werd uitgeworpen voor targeting van Lawrence in het derde kwartaal. Veiligheid Amari Carter werd ook uitgeworpen voor targeting in de eerste helft – wat het nog pijnlijker maakt voor een verdediging die al zonder veiligheid Gurvan Hall was de eerste helft na te zijn uitgeworpen voor targeting in de tweede helft van UM’s vorige wedstrijd.

Na één kwart, maak dat één drive, was het meer dan duidelijk dat deze Clemson-machine in stellaire vorm was en de Hurricanes waren geen gelijkwaardig model.

Clemson outgained Miami 157 yards tegen 10 in het openingskwart, en King was al twee keer gesackt. Lawrence begon de eerste drive met zeven completions, de zevende een 24-yard touchdown strike naar tight end Braden Galloway. De Tigers leidden met 7-0 na 9:50.

Een belangrijk spel in die eerste schijf: UM defensive end Quincy Roche werd afgevlagd voor buitenspel op fourth-and-4 op de UM 37, een spel waarin hij sprong voor wat op het eerste gezicht leek op een interceptie.

Clemson scoorde opnieuw op de eerste play van het tweede kwartaal om een 16-play, 89-yard drive te voltooien met een 2-yard plunge door de begaafde tailback Travis Etienne.

Opnieuw kon UM niets doen, en de Tigers lieten een enorme kans liggen toen receiver Frank Ladson, een inwoner van Miami, helemaal alleen was en een pass liet vallen op ongeveer de UM 20-yard lijn. De Tigers werden gedwongen tot een punt, maar UM ging door met haar offensieve onbeholpenheid en Clemson nam het over.

Op de 10e play van de Tigers drive, BT Potter, die 5 voor 5 was geweest in field goals tot het begin van de wedstrijd, werd zijn 37-yard poging geblokkeerd door Bubba Bolden, en de Canes hadden weer hoop. Ze namen het over en kregen leven toen King 56 yards sprintte naar de Clemson 22. Jose Borregales zette Miami op het scorebord met zijn 42-yard field goal om er 14-3 van te maken met nog 3:53 in de eerste helft.

Maar Clemson wilde niet stoppen, en zes plays later, Lawrence hit Galloway met de tight end’s tweede touchdown om de Tigers op 21-3 te zetten.

Clemson coach Dabo Swinney maakte een beslissing waar hij spijt van zou krijgen met nog drie seconden te gaan in de eerste helft. Bij vierde-en-6 vanaf de Miami 44-yard lijn, bracht hij Potter in om een 61-yard field goal te proberen. Maar UM redshirt freshman Jared Harrison-Hunte blokkeerde de kick met zijn rechterhand en het landde in de armen van Canes cornerback D.J. Ivey, die sprintte langs de rechterkant voor een schokkende touchdown.

Plotseling, als de helft eindigde, Clemson’s voorsprong was teruggebracht tot 21-10.

“Dat was een verschrikkelijke beslissing van mij,” Swinney vertelde de sideline verslaggever in de rust. “Het is niemands schuld behalve de mijne – een verschrikkelijke coachingsbeslissing.”‘

In the end, maakte het geen verschil.