Allowing automobilisten te verkrijgen gepersonaliseerde platen biedt hen de mogelijkheid om iets onderscheidend uniek, iets dat veel meer aandacht dan de gebruikelijke alledaagse reeks van letters en cijfers commando’s te verkrijgen. Soms kan de keuze van een nummerplaat echter een onverwachte en ongewenste vorm van aandacht oproepen.

In 1979 kwam een man uit Los Angeles, Robert Barbour genaamd, hier op de harde manier achter toen hij een aanvraag stuurde naar het California Department of Motor Vehicles (DMV) met het verzoek om gepersonaliseerde nummerplaten voor zijn auto. Het DMV formulier vroeg aanvragers om drie keuzes op te geven voor het geval één of twee van hun gewenste selecties al waren toegewezen. Barbour, een zeilliefhebber, schreef “SAILING” en “BOATING” op als zijn eerste twee keuzes; toen hij geen derde optie kon bedenken, schreef hij “NO PLATE”, hetgeen betekende dat als geen van zijn twee keuzes beschikbaar was, hij geen gepersonaliseerde platen wilde. Borden met de tekst “BOATING” en “SAILING” waren inderdaad al toegewezen, dus de DMV, die Barbour’s instructies letterlijk opvolgde, stuurde hem nummerplaten met de tekst “NO PLATE”. Barbour was niet blij dat de DMV zijn bedoeling verkeerd had begrepen, maar hij koos ervoor om de platen te houden vanwege hun uniciteit.

Vier weken later ontving hij zijn eerste kennisgeving voor een achterstallige parkeerboete, uit het verre San Francisco, en binnen enkele dagen begon hij dagelijks tientallen achterstallige kennisgevingen uit de hele staat te ontvangen. Waarom? Omdat de politie bij het bekeuren van illegaal geparkeerde auto’s zonder kentekenplaten in het kentekenveld “NO PLATE” had geschreven. Nu Barbour platen had met die zin, koppelden de DMV-computers elke onbetaalde dagvaarding voor een auto met ontbrekende platen aan hem.

Barbour ontving ongeveer 2.500 aanmaningen gedurende de volgende maanden. Hij waarschuwde de DMV voor het probleem, en het bureau reageerde op een typisch bureaucratische manier door hem op te dragen zijn kentekenplaten te veranderen. Maar Barbour was te veel van zijn nummerplaten gaan houden om ze te willen veranderen, dus begon hij in plaats daarvan een brief te sturen als antwoord op elke aanmaning. Die methode werkte meestal, hoewel hij af en toe voor de rechter moest verschijnen om aan te tonen dat de auto op de dagvaarding niet van hem was.

Een paar jaar later had de DMV het eindelijk door en stuurde een bericht naar de wetshandhavers met het verzoek om het woord NONE te gebruiken in plaats van NO PLATE om aan te geven dat een geciteerd voertuig zijn platen miste. Deze verandering vertraagde de stroom van achterstallige berichten die Barbour ontving tot een druppel, ongeveer vijf of zes per maand, maar het had ook een onbedoeld neveneffect: Agenten schreven soms MISSING in plaats van NONE om auto’s met ontbrekende nummerplaten aan te geven, en plotseling begon een man genaamd Andrew Burg in Marina del Rey parkeerbonnen te ontvangen van plaatsen waar hij ook niet was geweest. Burg was natuurlijk de eigenaar van een auto met gepersonaliseerde nummerplaten met de tekst “MISSING.”

Niettemin kiezen sommige automobilisten nog steeds voor gepersonaliseerde nummerplaten die hen in soortgelijke problemen kunnen brengen. Jim Cara uit Elsmere, Delaware, kwam daar op de harde manier achter toen hij in 2004 de zin “NOTAG” koos voor het kenteken van zijn Suzuki Hayabusa-motorfiets:

Jim Cara wilde een vanity-kenteken dat mensen aan het lachen zou maken.

Maar toen hij “NOTAG” koos voor de nummerplaat op zijn Suzuki Hayabusa, een slanke blauw en zilveren motorfiets met een snelheidsmeter die 220 mph haalt, sloeg de grap terug.

Het nieuwe kenteken arriveerde zaterdag onder een lawine van Wilmington parkeerovertredingen.

“Op alle verkeersboetes staat, ‘Kennisgeving van overtreding. Kenteken: geen label,” zei Cara.

Stadscomputers, in gesprek met staats Division of Motor Vehicles computers, hadden eindelijk een adres gevonden voor bekeurde voertuigen die geen kentekenplaatjes hadden: Cara’s huis in Elsmere.

“Ik heb het systeem zo in de war gestuurd,” zei Cara. “Ik vraag me af of ze me in de gevangenis kunnen zetten of zoiets?”

Hij heeft meer dan 200 overtredingsberichten ontvangen. De postbezorger kwam twee keer op zaterdag. Cara opende er een paar. Ze varieerden van $55 tot $125 voor overtredingen zoals meterverlopen.

Cara, 43, die voor de American Motorcycle Association werkt, zegt dat hij zijn hele leven al grappen uithaalt. Deze keer echter, “zal de opruiming erger zijn dan de grap,” zei hij.

Een soortgelijk verhaal werd gemeld over een automobilist uit Florida in 2012:

De keuze van een inwoner van Florida voor “NOTAG” op haar vanity plate heeft haar $ 8.000 aan parkeerbonnen opgeleverd. Blijkbaar is “NO TAG” wat wordt geschreven op een dagvaarding wanneer een illegaal geparkeerde auto geen plaat heeft.

Spoedig na het installeren van haar plaat, ontving Carol Schroeder kennisgeving van 135 achterstallige parkeerbonnen ter waarde van bijna $ 8.000. De tickets waren geschreven voor verschillende merken en modellen, en sommige geschreven voordat haar auto zelfs was vervaardigd.

Ha ha, grappige kleine vergissing. Toch? Niet voor de stad Jacksonville, die zegt dat de eigenaar van de auto het geld verschuldigd is en het incassobureau van de stad is het daarmee eens. Zeker iemand zal komen hun zintuigen en maken de situatie recht.

Los Angeles Times columnist Steve Harvey verzamelde nog een paar soortgelijke verhalen van lezers in augustus 2004:

“Een paar dagen geleden, drukte je een stukje over mensen krijgen berichten van onbetaalde parkeerbonnen op voertuigen met nummerplaten NOTAG en NO PLATE,” schreef Richard Turner van Beverly Hills.

Hij herinnerde zich dat hij dacht: “Het zou schattig zijn om VOID als mijn nummerplaat te hebben. Dat was een paar jaar leuk, totdat ik onbetaalde parkeerbonnen kreeg. Blijkbaar werden ‘ongeldige’ bonnen in computers ingevoerd als geldige bonnen, maar met mijn nummerplaat. Hoewel ik alle bonnen heb laten seponeren, heb ik de platen gedumpt.”

En Ralph August uit Westchester zegt dat een vriend hetzelfde spervuur van parkeerbonnen van vreemden tegenkwam nadat hij een UNKNOWN-plaat op zijn auto had gezet. De DMV nam UNKNOWN van hem af.

In oktober 2009 berichtte de Birmingham News over de inwoner van Hunstville, Alabama, Scottie Roberson, die – als eerbetoon aan zijn bijnaam (“Racer X”) en zijn favoriete getal (zeven) – gepersonaliseerde platen met een reeks van zeven X’en had verkregen: ‘XXXXXXX.’ Plotseling, binnen een jaar tijd, ontving Roberson van de stad Birmingham meerdere per post verstuurde kennisgevingen van parkeerovertredingen, voor een totaalbedrag van meer dan $19.000 aan boetes – en dat terwijl hij in de voorgaande vijf jaar slechts één keer met zijn auto in die stad was geweest. De boosdoener was zijn nummerplaat:

Ongeveer een jaar geleden begon Roberson brieven te ontvangen waarin stond dat hij nog openstaande parkeerbonnen had, soms wel 10 op één dag op 10 plaatsen, zei hij.

Roberson zei dat hij in de afgelopen vijf jaar slechts één keer in Birmingham is geweest en zonder bekeuring is vertrokken. Hij zei stadsambtenaren vertelde hem de tickets werden uitgegeven per vergissing vanwege zijn vanity plate – XXXXXXX.

Wanneer Birmingham parkeren patrouilles vinden auto’s zonder kenteken illegaal geparkeerd of op verlopen meters, ze zeven X’s in plaats van de plaat nummer, stadsambtenaren gezegd. Het formulier voor de parkeerboete vraagt om een kenteken, en de praktijk is om X’en te gebruiken als er geen nummer beschikbaar is.