Het was een goede vraag: “U zegt dat de meeste liefdesrelaties op de middelbare school niet overleven. Wat is, vanuit uw ervaring, de meest voorkomende oorzaak hiervan?”

Mijn korte antwoord op deze vraag was het volgende.

“Hoewel het een krachtig opwindende ervaring is, kan verliefdheid alleen in blijvende liefde veranderen als er gezamenlijk een verbintenis wordt aangegaan om de relatie naar de toekomst te laten groeien. Zodra de romantische verliefdheid en idealisering van de liefde voor één of beide partijen wegebt, kan het moeilijk zijn om de belofte na te komen om een duurzame liefde op te bouwen op realistische voorwaarden door middel van toewijding en hard werken. Dus ik denk dat het het verlies van “in-love” en het werk dat het kost om blijvende liefde te kweken zijn wat de meeste in-love middelbare schoolrelaties doen eindigen.”

Het beantwoorden van deze vraag deed me verder nadenken over de aangesneden uitdagende kwesties.

Verliefdheid

Verliefdheid voelt toevallig (“vallen” voor elkaar) omdat het meestal zo is. In een heel enkel geval ontmoeten de ogen elkaar in een overvolle kamer en beide partijen voelen zich meteen verliefd; maar in de meeste gevallen kost verliefd worden meer tijd.

Een of andere gelegenheid brengt twee jonge mensen met elkaar in contact, enige interesse in elkaar wordt gewekt, enige aantrekkingskracht trekt hen samen, enige sympathie ontwikkelt zich, enige verliefdheid slaat toe, en tenslotte bloeien romantische gevoelens op als ieder geïdealiseerd wordt in de aanbiddende ogen van de ander.

Het is een intens ontwaken, levend van het wederzijdse genot van elkaars gezelschap en honger veroorzakend naar meer. Het eerste gevoel is hoeveel ze gemeen hebben, hoe ze zo compatibel zijn, hoe krachtig de aantrekkingskracht is, en hoeveel geluk afhangt van het samenzijn.

Toch zijn er ook tijden van ongerustheid, wanneer er iets gebeurt dat hun goede verstandhouding in de weg staat. Nu ontstaat er een onwelkome tegenstelling die de harmonie tussen hen bedreigt. “Hij luisterde niet toen we het oneens waren.” “Ze herinnerde zich niet wat ze beloofd had.”

Nu kan er angst zijn dat de relatie niet meer volmaakt prachtig is en de liefde waar ze zo van hielden verdwenen is. Dat is de pijnlijke les die in-love moet leren: Volmaakt prachtige relaties blijven niet lang zo. Tot op zekere hoogte is in-love voorbestemd om ontgoocheld te worden door de realiteit. Waarom?

In-love kan de werkelijkheid op twee veel voorkomende manieren vervormen. Ieder kan op de ander projecteren hoe hij of zij het liefst zou willen dat die persoon zou zijn. “Ik heb altijd al bij iemand willen zijn die altijd gelukkig is en het van de zonnige kant bekijkt.” En ieder kan ernaar streven zich te meten met wat de ander idealiter zou willen. “Ik wil gewoon tevreden zijn en de positieve houding uitdragen die mijn liefde verlangt. Dit is niet zozeer oneerlijkheid als wel het uitspelen van wishful thinking om het verhoogde plezier dat in-love met zich meebrengt te bestendigen.

Het is wanneer in-love voor een of beide partijen op de middelbare school verloren is en de “echte” wordt onthuld, dat een beslissing kan worden genomen om de relatie te beëindigen. “Ze is niet zo geweldig als ik eerst dacht.” “Hij is niet alles wat ik dacht dat hij was.” In-love heeft wat glans verloren als de aanvankelijke verliefdheid slijt, verlies van verliefdheid geïdentificeerd met verlies van liefde.

Dit gezegd hebbende, kan in-love ook reageren op kwaliteiten en kenmerken in elkaar die de prijs waard zijn van het accepteren van onvolkomenheden. “We hebben niet altijd dezelfde waarden, maar er wordt naar me geluisterd en ik word gerespecteerd als we het niet met elkaar eens zijn.” “Ik heb het gevoel dat mij de waarheid wordt verteld, zelfs wanneer ik weet dat het moeilijk moet zijn om te vertellen wat ik moeilijk vind om te horen.”

Het begin van blijvende liefde begint met een wederzijds gevoel van bij elkaar horen in een relatie die het waard is om hun toekomst op te bouwen. Om dit te doen, lijkt er bewustzijn te zijn dat alle drie de belangen in de relatie – van Mij, van Jou, en van Ons — voortdurende aandacht verdienen. De impliciete afspraak zou als volgt kunnen luiden.

“In deze relatie wil ik me goed voelen over Mijn Zelf, ik wil dat jij je goed voelt over Jouw Zelf, en ik wil dat de relatie goed voelt voor Onze Zelven. Als het niet goed voelt voor Mij, of voor jou, of voor Ons, dan spreken we af om te bespreken en aan te pakken wat er aan de hand is.”

En dat is het punt: Het jonge paar begrijpt dat als het gaat om het onderhouden van hun voortdurende relatie, er geen “gratis liefde” is, want blijvende liefde is duur. Het vereist een persoonlijke inzet van voortdurende aandacht, tijd, energie, en werk.

Lasting Love

Het doel van blijvende liefde is niet het in stand houden van verliefdheid (wat het onmiddellijke doel is van verliefd blijven), maar in het verdiepen van het gevoel van intimiteit en wederzijds weten naarmate de relatie groeit. Voor jonge mensen die druk zijn met alle eisen van de middelbare school, is het aangaan en onderhouden van een toegewijde, exclusieve relatie, wat op elke leeftijd moeilijk is, erg ingewikkeld om te doen.

Omwille van elkaar moeten ze wat persoonlijke vrijheid opgeven, bepaalde verplichtingen tegenover de partner op zich nemen, meer besluitvorming delen, een zekere mate van emotionele steun bieden, een verhoogd risico lopen om gekwetst te worden omdat liefde de kwetsbaarheid vergroot, en de tijd nemen om te communiceren om elkaar voldoende op de hoogte te houden zodat de relatie in goede banen wordt geleid.

En nu begint het harde werk van het opbouwen van blijvende liefde: het beheren van onvermijdelijke menselijke verschillen die de bouwstenen zijn van verdere intimiteit — leren die kunnen worden doorgewerkt en opgelost (zoals verschillen in gekozen individuele wensen), en waar omheen gewerkt en geaccepteerd moet worden (zoals verschillen in niet-gekozen persoonlijke eigenschappen.)

Dan zijn er spanningen van normale tegenstellingen in hun liefdesrelatie die nooit zullen verdwijnen, maar die moeten worden aangepakt wanneer ze opkomen en in de weg staan van de harmonie die ze zoeken. Overweeg er slechts enkele: Saamhorigheid en Gescheidenheid; Gelijkenis en Verschil; Afhankelijkheid en Onafhankelijkheid; Privacy en Vertrouwen; Vertrouwen en Vragen stellen; Accepteren en Bezwaar maken; Gelijkheid en Ongelijkheid; Werk en Spel; Eerlijkheid en Tact; Spreken en Zwijgen; Continuïteit en Verandering, Controle en Compromis.

Voor romantisch gehechte paren op de middelbare school is het omzetten van verliefdheid in blijvende liefde zeer gecompliceerd en uitdagend om te doen. Dit is de reden waarom, zoals ik in het begin antwoordde, van wat ik heb gezien in staat zijn om dit te doen is eerder de uitzondering dan de regel.

Hoewel, het kan zeker worden gedaan. Bijvoorbeeld, in de loop der jaren heb ik begeleid met een aantal gezinnen waarin ouders die waren middelbare school lievelingen draaide die jonge gehechtheid in blijvende volwassen liefde.

Dus aan middelbare school paren die verliefd zijn, alleen maar omdat het ontwikkelen van blijvende liefde is moeilijk betekent niet dat de uitdaging is niet de moeite waard een poging. En zelfs als de liefde niet overleeft, zullen de geleerde vaardigheden en inzichten waarschijnlijk nuttig zijn in een latere zorgrelatie.

Voor meer over het opvoeden van adolescenten, zie mijn boek, Overleven van de adolescentie van je kind.