The U.S. Department of Agriculture’s first stabgles at offering nutrition advice came in 1894, when W. O. Atwater, a chemist and pioneering nutrition investigator for the agency, published this warning in a Farmer’s Bulletin:

“Unless care is exercised in selecting food, a diet may result which is one-sided or badly balanced. … De kwalen van overeten worden misschien niet meteen gevoeld, maar vroeg of laat zullen ze zeker verschijnen…”

Hiermee begon de lange strijd van de USDA om voedingsadviezen op te stellen die gebaseerd zijn op de meest recente wetenschappelijke gegevens. Die wetenschap is natuurlijk behoorlijk geëvolueerd sinds 1894 – een tijd waarin micronutriënten zoals vitamines nog niet eens waren ontdekt.

Terwijl de wetenschap veranderde, veranderde ook de pogingen van de USDA om haar beste advies met beeldmateriaal weer te geven – soms met amusante resultaten voor onze moderne ogen.

1943: The Basic 7

Samen met margarine krijgt boter een opvallende plaats in dit voedselwiel uit 1943 – toen botertekorten in oorlogstijd veel consumenten ertoe aanzetten over te schakelen op margarine. Het is moeilijk voor te stellen dat een van beide een hoofdrol speelt in de huidige dieetrichtlijnen, die nog steeds aandringen op beperkingen voor verzadigde vetten in voedingsmiddelen zoals boter, en margarine, die veel transvetten kan bevatten, afkeuren.

Op het eerste gezicht is boter net zo prominent als de groenten ernaast. Maar kijk goed en je ziet fruit en groenten in niet één maar drie aparte categorieën. Hoewel deze richtlijnen destijds bekritiseerd werden wegens het ontbreken van specifieke informatie over portiegroottes, lijken ze in ieder geval visueel een gezonde nadruk te leggen op producten.

1956: De Basis 4

In de jaren 1950, zette de USDA de Basis 7 op een dieet en slankte het af tot de Basis 4 – die wel aanbevolen minimale porties bood. Deze dieetgids, die tot in de jaren 1970 op grote schaal werd gebruikt, was bedoeld om aan de basisvoedingsbehoeften te voldoen – de veronderstelling was dat Amerikanen meer zouden eten dan wat hier was vastgelegd.

1980: Het Voedingswiel

In de late jaren 1970, verschoof de focus van Uncle Sam’s richtlijnen – van het krijgen van genoeg van de juiste voedingsstoffen, naar het vermijden van de verkeerde – toen de bezorgdheid toenam over het verband tussen voeding en ziekte. Hoewel er niet veel gegevens beschikbaar waren, werd vet een belangrijke voedingsstof van zorg.

De dieetrichtlijnen zoals we die vandaag de dag kennen, zijn uit dit tijdperk geboren. Ze werden voor het eerst gepubliceerd in 1980 en werden (en worden nog steeds) verondersteld gebaseerd te zijn op een overzicht van de laatste voedingswetenschappen. In die tijd legden ze de nadruk op een dieet met weinig vet, verzadigd vet en cholesterol. Eerst gevisualiseerd als een voedselwiel, namen de richtlijnen later de vorm aan van de voedselpiramide waarmee velen van ons zijn opgegroeid.

1992: De Voedselpiramide

Koolhydraten vormden de basis van deze piramide, en stuurden de boodschap om te eten wat je maar wilde. En Amerikanen deden dat, slokten geraffineerde granen en bewerkte snacks op, zoals SnackWell-koekjes – dat hoofdbestanddeel van de vetarme rage – in hun zoektocht om het gevreesde voedingsvet te vermijden.

We weten nu dat “koolhydraten glucose en insuline verergeren – ze hebben negatieve effecten op het cholesterolgehalte in het bloed,” zoals Dariush Mozaffarian, decaan van de Friedman School of Nutrition Science and Policy aan de Tufts University, ons terug in 2014 vertelde. Met andere woorden, vertelde hij ons, het vervangen van verzadigde vetten door geraffineerde koolhydraten “is geen nuttig advies geweest.”

2005: Mijn piramide

Met de obesitas-epidemie in volle gang, probeerde deze update van de voedselpiramide het belang van lichaamsbeweging samen met een gezond dieet te benadrukken. De verticale wiggen werden verondersteld om aan te geven hoeveel te eten van elke voedselgroep, maar visueel is het een wirwar: Het lijkt alsof iemand de inhoud van een eettafel op de vloer heeft gemorst. Nog erger was deze kale versie van MyPyramid, die de afbeeldingen van voedingsmiddelen helemaal weglaat. Hoe moet je zonder visuele of schriftelijke aanwijzingen weten dat blauw voor melk staat?

2011: MyPlate

In vergelijking, MyPlate, de nieuwste visualisatie van de voedselgids, is strak en, hoewel onvolmaakt, het is een stap in de goede richting. De plaat maakt het duidelijk, bijvoorbeeld, dat fruit en groenten moet de helft van elke maaltijd.

Niet dat de Amerikanen zijn noodzakelijkerwijs het opnemen van de boodschap. Volgens gegevens van de USDA, eten de meesten van ons niet de dagelijks aanbevolen hoeveelheid producten.