In mei van 2019 nam de regering van de Verenigde Staten het buitengewone besluit om Amerikaanse bedrijven te verbieden apparatuur van de Chinese techgigant Huawei te kopen, uit bezorgdheid dat zijn technologie een nationaal veiligheidsrisico vormde. Maar bijna een jaar later is het verbod nog steeds niet in werking getreden. In plaats daarvan heeft Huawei eerder deze maand zijn vierde “tijdelijke” vergunning gekregen om in de VS te blijven opereren.

Het blijkt dat het ontwarren van de internationale telecomindustrie ingewikkelder is dan het klinkt.

Voor de aankondiging van het verbod, als Amerikanen Huawei überhaupt kenden, was het voor de smartphone-activiteiten van het bedrijf. In een relatief saaie smartphonemarkt introduceerde Huawei telefoons met krachtige zoomlenzen en het bedrijf introduceerde zelfs een opvouwbare telefoon die Samsung een run voor zijn geld had kunnen geven.

Maar Huawei’s smartphone-industrie is slechts een klein deel van de zaken die het doet in de VS. De overgrote meerderheid van zijn activiteiten hier is netwerkapparatuur, en het bedrijf is diep verankerd in het Amerikaanse tech-ecosysteem. In 2019 was Huawei goed voor 29% van de wereldwijde markt voor telecomapparatuur, en verkocht het apparatuur die wordt gebruikt om mobiele torens te bouwen en smartphones met het internet te verbinden. Zijn twee naaste concurrenten, Nokia en Ericsson, waren samen goed voor 30% van de markt. Geen enkel bedrijf produceert meer netwerkapparatuur dan Huawei. Een deel van die apparatuur wordt niet eens door Amerikaanse fabrikanten gemaakt.

Toch houdt de Amerikaanse regering vol dat het bedrijf niet kan worden vertrouwd met het aansluiten van haar burgers. De Amerikaanse inlichtingendienst beweert dat het bedrijf “achterdeuren” kan gebruiken die zijn ontworpen voor wetshandhaving om toegang te krijgen tot de netwerken waarin zijn hardware is geïnstalleerd. Huawei ontkent de beschuldigingen.

Dit brengt Amerikaanse netwerkproviders in een lastig parket. Huawei’s hardware is een cruciaal onderdeel van de uitrol van 5G. Mobiele bedrijven zijn al begonnen met het adverteren van hun 5G-netwerken, waarbij ze snellere downloadsnelheden beloven, maar ook transformatieve verbindingen die slimme steden en verbonden auto’s mogelijk zouden kunnen maken. Sommige carriers bestempelen de upgrade zelfs als onderdeel van de “vierde industriële revolutie.”

Om netwerkproviders als Verizon, AT&T en T-Mobile hun 5G-netwerken te laten uitbouwen, moeten bestaande masten worden geüpgraded met hardware die maar weinig bedrijven behalve Huawei produceren. Omdat het spectrum dat 5G gebruikt niet zo goed door gebouwen dringt als oudere netwerken, moeten er meer masten worden gebouwd om hetzelfde gebied te bestrijken. Dat zou miljoenen nieuwe masten kunnen betekenen, die ook Huawei-apparatuur (of apparatuur van een concurrent) nodig zouden hebben.

Overschakelen naar een Huawei-alternatief is logistiek gezien een uitdaging. In februari kondigde Huawei aan dat het meer contracten had lopen om 5G-netwerken te bouwen dan elk van zijn naaste rivalen, Ericsson en Nokia, wat aangeeft hoe diep Huawei al is verankerd. Netwerkhardware van concurrerende leveranciers is niet cross-compatibel, dus mobiele netwerken hebben de neiging om vast te houden aan de leverancier die ze al hebben.

Upgraden naar 5G is al duur, maar netwerken kunnen de 4G-systemen niet achterlaten zodra hun torens zijn geüpgraded. Sommige gebruikers hebben nog steeds 4G-telefoons, en de langzamere netwerken hebben de neiging om te fungeren als een fallback als klanten geen goed signaal kunnen krijgen. Verandering van leverancier zou betekenen dat 5G-masten niet compatibel zijn met de oudere 4G-apparatuur. Netwerken zouden hun 4G-technologie moeten vervangen door apparatuur van hun nieuwe leverancier om interoperabiliteit te behouden. Dit maakt de kosten van het upgraden alleen maar hoger.

De kosten van het vervangen van Huawei zijn zo hoog dat de overheid moet ingrijpen. Eerder deze maand ondertekende de regering-Trump wetgeving in de wet die 1 miljard dollar zal verstrekken om kleinere telecombedrijven te vergoeden die bestaande Huawei-technologie moeten vervangen door nieuwe hardware van concurrenten. Dezelfde wet verbiedt ook federale fondsen om te worden gebruikt voor de aankoop van Huawei-apparatuur (evenals apparatuur gemaakt door ZTE, een andere Chinese fabrikant).

Die $ 1 miljard is een druppel in de emmer vergeleken met de totale kosten van het upgraden van de netwerkinfrastructuur. In 2018 gaven de vier grootste Amerikaanse draadloze carriers samen $ 55 miljard uit om hun netwerken te upgraden – en dat was vóór de nieuwe regels voor het gebruik van Huawei-producten. De federale financiering kan netwerkproviders op het platteland zeker helpen, maar de omvang van het upgraden van celnetwerken kan aanzienlijk meer kosten dan het wetsvoorstel biedt.

Er is ook een vraag of Ericsson en Nokia zijn uitgerust om te concurreren met Huawei. Geen van beide bedrijven heeft de schaal of de middelen in hun netwerkactiviteiten die Huawei heeft. De Chinese regering heeft geld en belastingvoordelen naar Huawei gesluisd om zijn wereldwijde aanwezigheid te versterken. De Amerikaanse procureur-generaal Bill Barr heeft zelfs het idee geopperd dat de Verenigde Staten Ericsson en Nokia moeten overnemen “hetzij direct, hetzij via een consortium van particuliere Amerikaanse en geallieerde bedrijven”, hoewel het idee niet veel serieuze steun heeft gekregen.

Het upgraden van de Amerikaanse infrastructuur naar 5G is duur. Huawei netwerkapparatuur vervangen door een concurrent is nog duurder. En zelfs als Amerika zich volledig committeert aan de overstap, hebben de concurrenten van Huawei mogelijk niet de middelen of de schaal om de apparatuur te leveren die nodig is om de upgrades volgens hetzelfde schema uit te rollen.

Amerikaanse netwerken kunnen zonder Huawei leven. Maar het zal waarschijnlijk de uitrol van 5G-netwerken vertragen. Zelfs Ericsson’s CEO Borje Ekholm zei tijdens een interview in februari dat de Huawei-situatie “onzekerheid” heeft gecreëerd die de adoptie zou kunnen vertragen, omdat netwerkexploitanten proberen uit te zoeken wat de beste, meest kosteneffectieve manier is om verder te gaan.

Voorlopig is het verbod voor Amerikaanse bedrijven om Huawei-apparatuur te gebruiken uitgesteld tot 15 mei, maar het ministerie van Handel is op zoek naar publieke inbreng over de vraag of de tijdelijke licentie opnieuw moet worden verlengd. Dit zal netwerkbeheerders een kans geven om te wegen over de vraag of ze in een positie zijn om Huawei helemaal af te sluiten. Er is nog geen indicatie van hoe netwerkexploitanten zullen reageren, maar als het afgelopen jaar een indicatie is, kan het nog wel even duren voordat de Verenigde Staten hun plan om Huawei op de schop te nemen, kunnen doorzetten.