“Anna, is het logisch dat Evan geen spijt heeft van de affaire omdat het hem heeft geholpen, en op een bepaalde manier, heeft het jou geholpen. Totdat je hoort wat hij te zeggen heeft, denk ik niet dat je begrijpt wat het voor Evan betekende. Hoe kan een van jullie empathie hebben voor elkaars gevoelens als je er niet echt over praat en het probeert te begrijpen? Laten we ons concentreren op wat je op dit moment voelt over wat er is gebeurd.”

Ik vroeg Evan om met Anna het verhaal te delen dat hij had verzonnen over wat de affaire voor hem en voor Anna betekende, en over hun relatie. “Denk eraan,” zei ik, “het verhaal dat we verzinnen is onze eigen kijk op de werkelijkheid en zal verschillen van die van onze partners.” Voor Evan betekende de affaire “dat ik niet echt een bedrieger was, omdat ik Anna nooit zou hebben verlaten voor dit meisje; ze was niet het trouwlustige type, niet voor mij.”

Ik hield hem tegen. “Dus, je had een impliciete monogamie veronderstelling dat dit niet echt een bedreiging voor je huwelijk?”

“Nou, niet voor mij, maar ik weet dat Anna het daar niet mee eens zal zijn.”

“Dus, het verhaal dat je verzonnen hebt over wat dit betekende voor Anna…”

“Ik verzon dat de affaire een manier was om mijn trots te redden. Want Anna zou minder over me denken als ze wist dat ik zo’n erge erectiestoornis had. Ze heeft niet veel geduld met zulke dingen. En waar wij vandaan komen, praten we niet veel over dat soort persoonlijke dingen.”

Anna keek hem scherp aan.

“Ga door,” zei ik.

“En wat het betekende voor ons, of wat ik verzon dat het betekende voor ons, was dat het ons hielp. Ik leerde werken met mijn persoonlijke erectieproblemen, en het nam niets weg van ons huwelijk. Anna, is het logisch dat hij er zo over dacht? Het idee was om Anna en Evan zich te laten inleven in elkaars gevoelens, wat belangrijker is dan een verontschuldiging, of een overeenkomst. Als ze konden begrijpen hoe het is om in elkaars schoenen te staan, dan konden ze elkaars ervaring valideren, wat betekende dat ze enige vrede in de situatie konden vinden.

“Ik snap het niet,” zei Anna.

“Nou,” zei ik, “in werkelijkheid, zonder de druk van het zijn in een toegewijde relatie met deze vrouw, Evan klinkt alsof hij in staat was om rond zijn erectiestoornissen te komen. Is het logisch dat hij het gevoel zou hebben dat zij hem hielp en, bij uitbreiding, jou en je huwelijk?”

Anna antwoordde met: “Nou, wat ik verzin over wat de affaire voor mij betekende, is dat Evan zich niet meer tot mij aangetrokken voelde en dat hij zich de hele tijd verontschuldigt alleen maar om mij tevreden te stellen zodat hij naar haar kan blijven gaan, en dat wat het over hem betekent, is dat hij waarschijnlijk verliefd op haar is. Ik bedoel, hij betaalt voor haar studie, in hemelsnaam! En wat het voor ons betekent, is dat we bij elkaar blijven en ons ellendig gaan voelen, zoals mijn ouders.” Haar gezicht werd rood, en ze zat stokstijf op de bank met haar armen over elkaar.

Evan keek haar geschokt aan. “Anna, ik ben niet verliefd op haar. Ik schaam me. Ik schaamde me altijd om met jou over mijn erectiestoornis te praten. En dat was het dan. En ik voelde me alsof ik haar iets schuldig was omdat ze me hielp, dat is alles. En ze is, ja, een aardige meid.”

“Evan, ik ben niet boos over je seksuele disfunctie. Dus wat als je geen erectie kunt krijgen? Dat is niet waarom ik van je hou. En het kan me eigenlijk niet schelen dat je voor haar studie hebt betaald. Ik vind het lief en daarom hou ik van je, omdat je zo verdomd gul bent. Hij keek haar aan en glimlachte en ze omhelsden elkaar. Er was meer werk aan de winkel en er was meer therapie nodig, maar het antwoord was niet een simpel ‘het spijt me’. Het doel is een plaats van empathie te vinden, waar elke partner de innerlijke ervaring van de ander kan begrijpen en kan proberen zich in te leven in elkaars verhaal.