Het menselijk geheugen is even fascinerend als feilbaar. Je kunt jaren Spaanse les kwijtraken, maar nog wel de openingsscène van Goodfellas opzeggen. Je weet nog wat je droeg op de bruiloft van je beste vriendin, maar niet meer wat je afgelopen woensdag aanhad. Je bent er zeker van dat je een 730 verbaal hebt gehaald, maar je werkelijke scores zeggen iets anders.

De wetenschap is nog steeds bezig allerlei nieuwe dingen over onze hersenen en ons geheugen uit te vinden. Wat we wel weten is dat veel mensen worstelen met het onthouden van dingen, en op veel verschillende manieren. Misschien vergeet u altijd een paar dingen bij de kruidenier, of om de stomerij op te halen op weg naar huis. Erger nog, misschien kunt u zich gebeurtenissen uit uw jeugd niet zo goed herinneren, of herinnert u zich een gebeurtenis op de universiteit anders dan een vriend. Dus, laten we eens kijken naar wat er echt aan de hand is in je hersenen, en dan zien of we daadwerkelijk iets kunnen doen om je geheugen te verbeteren.

Waarom je geheugen verschrikkelijk is

Iedereens geheugen is anders, maar niemand van ons heeft een perfect geheugen. In feite, zelfs als u denkt dat uw geheugen perfect is, is de kans groot dat het niet zo is. Om te begrijpen hoe dit werkt, moeten we naar een paar verschillende dingen kijken, te beginnen met hoe we iets onthouden om mee te beginnen.

Waarom je onthoudt wat je onthoudt

Het menselijk geheugen is ingewikkeld. Denk maar aan hoe je visuele beelden onthoudt: Het lijkt eenvoudig: je ziet iets, en je onthoudt het. Maar zoals Scientific American aangeeft, is het complexer dan dat:

Herinneringen aan visuele beelden (bijv. eetborden) worden opgeslagen in wat visueel geheugen wordt genoemd. Onze geest gebruikt het visueel geheugen om zelfs de eenvoudigste berekeningen uit te voeren; van het herinneren van het gezicht van iemand die we net hebben ontmoet, tot het herinneren hoe laat het was toen we voor het laatst hebben gekeken…

Herinneringen zoals wat u heeft gegeten, worden opgeslagen in het visueel kortetermijngeheugen – met name in een soort kortetermijngeheugen dat vaak “visueel werkgeheugen” wordt genoemd. Visueel werkgeheugen is waar visuele beelden tijdelijk worden opgeslagen terwijl je geest werkt aan andere taken, zoals een whiteboard waarop kort dingen worden geschreven en vervolgens worden weggeveegd.

Dus, wat zorgt ervoor dat die herinneringen blijven hangen en niet worden weggeveegd van dat whiteboard? Volgens een onderzoek van MIT zou het simpelweg kunnen zijn hoe betekenisvol een beeld is en of we het kunnen verbinden met andere kennis. Als je dat beeld met iets anders kunt verbinden, vergroot dat de kans dat je het je later herinnert. Net als leren, heeft geheugen alles te maken met context. Daarom is patroonherkenning zo belangrijk, zoals The Atlantic aangeeft. Het komt erop neer dat hoe meer verbanden een nieuwe herinnering heeft met kennis die je al hebt, hoe groter de kans is dat je die informatie zult onthouden. Hetzelfde basisproces lijkt te gebeuren met de meeste herinneringen.

Onder de motorkap gebeurt er van alles in je hersenen. How Stuff Works doet een goed werk van het uit te splitsen:

Experts geloven dat de hippocampus, samen met een ander deel van de hersenen genaamd de frontale cortex, verantwoordelijk is voor het analyseren van deze verschillende zintuiglijke inputs en te beslissen of ze de moeite waard zijn om te onthouden. Als dat zo is, kunnen ze deel gaan uitmaken van je langetermijngeheugen… deze verschillende stukjes informatie worden dan opgeslagen in verschillende delen van de hersenen. Hoe deze stukjes en beetjes later worden geïdentificeerd en teruggehaald om een samenhangend geheugen te vormen, is echter nog niet bekend…

Om een herinnering goed te coderen, moet je eerst aandacht hebben. Omdat je niet de hele tijd aan alles aandacht kunt schenken, wordt het meeste van wat je dagelijks tegenkomt er gewoon uitgefilterd, en komen er maar een paar prikkels in je bewuste bewustzijn… Wat we wel weten is dat de manier waarop je aandacht besteedt aan informatie de belangrijkste factor kan zijn in hoeveel je er daadwerkelijk van onthoudt.

Het is een feit dat we nog steeds veel leren over het menselijk geheugen. Waarom we ons bepaalde details beter herinneren dan andere is nog steeds een raadsel.

Herinneringen zijn feilbaar

Het is waarschijnlijk geen geheim voor u dat u uw geheugen niet kunt vertrouwen. We hebben allemaal wel eens momenten gehad dat we ons een detail verkeerd herinnerden, iets vergaten, of zelfs details helemaal verzonnen. De reden is vrij eenvoudig: ons geheugen is niet altijd betrouwbaar omdat het om perceptie gaat.

Herinneringen worden door allerlei dingen veranderd. Nostalgie speelt een rol in hoe we ons herinneren, en volgens Scientific American is het verrassend gemakkelijk om mensen valse herinneringen in te prenten. Het meest schokkende is echter hoe vaak we het gewoon mis hebben over de details. Ooggetuigenverklaringen zijn bijvoorbeeld notoir onbetrouwbaar, maar zoals The Smithsonian Magazine aangeeft, is ons geheugen van belangrijke gebeurtenissen consequent onnauwkeurig:

De meeste mensen hebben zogenaamde flashbulb-herinneringen van waar ze waren en wat ze deden toen er iets gedenkwaardigs gebeurde: de moord op president John F. Kennedy, bijvoorbeeld, of de explosie van het ruimteveer Challenger. (Helaas komt verbijsterend slecht nieuws vaker uit de lucht vallen dan verbijsterend goed nieuws). Maar hoe helder en gedetailleerd deze herinneringen ook aanvoelen, psychologen komen tot de ontdekking dat ze verrassend onnauwkeurig zijn.

Nader, neurowetenschapper aan de McGill University in Montreal, zegt dat zijn herinnering aan de aanslag op het World Trade Center hem een paar parten heeft gespeeld. Hij herinnerde zich dat hij op 11 september televisiebeelden zag van het eerste vliegtuig dat de noordelijke toren van het World Trade Center trof. Maar hij was verbaasd toen hij hoorde dat dergelijke beelden de volgende dag voor het eerst werden uitgezonden. Blijkbaar was hij niet de enige: uit een onderzoek uit 2003 onder 569 studenten bleek dat 73 procent deze misvatting deelde.

Het zijn niet alleen traumatische gebeurtenissen die ons geheugen doen verslappen. Een studie in The Journal of the Association for Psychological Science wijst uit dat het eenvoudig ophalen van herinneringen deze versterkt en vervormt. Met andere woorden, als je je iets herinnert, verander je het actief. Voor een deel heeft dit te maken met een grote verscheidenheid aan geheugenvooroordelen die de manier waarop we ons iets herinneren kleuren. Van het positiviteitseffect waarbij we ons het positieve eerder herinneren dan het negatieve, tot de egocentrische vooringenomenheid waarbij we onszelf beter herinneren dan we zijn, we veranderen onze herinneringen voortdurend op een manier die goed is voor hoe we onszelf zien. Dat wil zeggen, vertrouwen op je eigen geheugen is niet altijd het beste idee.

Een studie gepubliceerd in The Journal of Experimental Psychology toonde bijvoorbeeld aan dat we de neiging hebben te denken dat we ons iets belangrijks meer zullen herinneren dan het geval is. Dit is in wezen wanneer je een briljant idee niet opschrijft omdat het goed is dat je het nooit zult vergeten, en dan vergeet je onmiddellijk wat het was. Het is de beste van ons overkomen, en het komt omdat we te veel vertrouwen hebben in ons vermogen om te onthouden.

Helaas, net als de meeste van onze vooroordelen, is de enige manier om ze echt tegen te gaan, door te weten dat ze er zijn. Weten dat uw geheugen niet perfect is, betekent dat u in de toekomst meer aandacht zult besteden aan die onvolkomenheden.

Wat u kunt doen om uw geheugen te verbeteren

Het verbeteren van uw geheugen is mogelijk, maar in tegenstelling tot wat de zelfhulpsectie in uw plaatselijke boekwinkel zou kunnen zeggen, gaat het niet alleen om een reeks mentale hoepels waar je elke dag doorheen kunt springen. In feite, terwijl er zeker een aantal technieken bewezen om u te helpen informatie te behouden, het verbeteren van uw geheugen is net zo veel over levensstijl als iets anders.

Oefen regelmatig

We weten dat fysieke activiteit de hersenen op een aantal positieve manieren beïnvloedt, en een daarvan is een boost voor het geheugen.

Naast het feit dat we het geheugenverlies van mensen tegengingen, zegt ze, “zagen we daadwerkelijke verbeteringen” – een resultaat dat, als je vandaag nog twijfelt over lichaamsbeweging, het waard is om te onthouden.

In wezen verbetert lichaamsbeweging de cognitieve functies, en wanneer dat gebeurt, verbetert het onze geheugenopslag en -herinnering. In principe, hoe beter je hersenen in vorm zijn, hoe groter de kans dat je je iets zult herinneren.

Zorg voor een goede nachtrust

De meesten van ons hebben eerder gehoord dat slaap een belangrijke rol speelt bij het geheugen, maar naarmate de tijd vordert, leren we veel meer over hoe dat werkt. Slaap en geheugen is een intensief onderzocht onderwerp, en het is vrij duidelijk dat slaap een belangrijke rol speelt bij de vorming van het geheugen. Slaap doet dit op twee belangrijke manieren. In een gesprek met NPR legt Robert Stickgold van de Harvard Medical School het als volgt uit:

Wel, het blijkt dat waarschijnlijk alle stadia van de slaap erbij betrokken zijn, maar ze zijn er op verschillende manieren bij betrokken. Klassiek trainen we proefpersonen op een geheugentaak. Dat kan een woordenlijst zijn, maar ook een typemachine. Dus het kunnen heel verschillende soorten geheugenproblemen zijn…

En wat we vrij consistent zien is dat degenen die de kans kregen om te slapen na die 12 uur eigenlijk veel beter presteren dan degenen die wakker waren geweest…Dus op één taak kan het de hoeveelheid diepe slaap zijn die je vroeg in de nacht krijgt, en dit zou meer het geval zijn voor dingen als verbaal geheugen, dat je zult zien dat de hoeveelheid verbetering die proefpersonen na de slaap laten zien afhangt van hoeveel van die langzame golf, die diepe slaap ze krijgen, terwijl het bij andere taken zou kunnen correleren met de hoeveelheid REM-slaap die ze krijgen.

In principe wordt gedacht dat bepaalde stadia van de slaap helpen bij het vormen van verschillende soorten herinneringen. Dus, declaratieve herinneringen (dingen zoals feiten en kennis) worden versterkt door slow wave slaap (diepe slaap), terwijl impliciete herinneringen (lange termijn herinneringen die geen bewuste gedachte vereisen, zoals fietsen of een schoen strikken) worden versterkt door REM slaap. In wezen wordt gedacht dat hoe beter je elke nacht slaapt, hoe beter je geheugen.

The New York Times breekt het belang van slaap en geheugen vrij bot:

Sommige van de meest verraderlijke effecten van te weinig slaap hebben betrekking op mentale processen zoals leren, geheugen, oordelen en probleemoplossen. Tijdens de slaap worden nieuwe leer- en geheugentrajecten in de hersenen gecodeerd, en voldoende slaap is noodzakelijk om deze trajecten optimaal te laten functioneren. Mensen die goed uitgerust zijn, zijn beter in staat om een taak te leren en hebben meer kans om te onthouden wat ze hebben geleerd. De cognitieve achteruitgang die zo vaak gepaard gaat met veroudering kan deels het gevolg zijn van chronisch slechte slaap.

Een goede nachtrust kan uw geheugen op de lange termijn echt verbeteren. Het goede nieuws is dat het niet zo moeilijk is om uw slaapschema opnieuw op te starten. Als u zich eraan houdt, zou uw geheugen sterk moeten blijven.

Probeer deze memorisatietechnieken

Uiteindelijk is uw geheugen waarschijnlijk niet zo slecht als u denkt. Het vergt alleen wat regelmatig onderhoud en een beetje training om het in vorm te houden. U kunt uw geheugen niet op magische wijze verbeteren door te studeren – als u het type bent dat uw sleutels vergeet, zult u dat waarschijnlijk altijd blijven doen. Dat gezegd hebbende, kunt u bepaalde technieken toepassen om u te helpen uw geheugen te bewaren, en misschien nog belangrijker, uw eerste waarneming. We hebben hier in het verleden veel over gesproken, dus hier zijn een paar plaatsen om te beginnen:

• Train je hersenen als een USA Geheugenkampioen: Onze eigen Melanie Pinola doorliep het USA Memory Championship en deelt haar technieken, waaronder verschillende memoriseringssystemen.
• Verbeter je geheugen met de chunking-techniek: De chunking techniek maakt gebruik van de patroonherkenning waar we het in het eerste deel over hadden om je te helpen dingen te onthouden. In de eenvoudigste bewoordingen, het is alsof je een telefoonnummer onthoudt met behulp van de letters op het kiesblok van een telefoon in plaats van alleen de cijfers.
• Combineer informatie met bizarre beelden: Als je een bepaalde reeks details moet onthouden, is het vaak gemakkelijker voor ons om dat te doen als we die informatie combineren met iets geks. Dus, als je melk en bananen in de supermarkt moet onthouden, onthoud dan een gigantische banaan met een bijl die achter een koe aanzit die klaar is om te barsten met melk.
• Gebruik een mnemonisch pinsysteem: Deze is een beetje ingewikkeld, maar een peg-systeem somt in wezen items op als een rijm, zodat het gemakkelijker te onthouden is. Zodra een item is gekoppeld aan de lijst, kunt u meestal herinneren die informatie later.
• Verhoog uw vermogen van waarneming en perceptie: Je gaat alleen onthouden wat je opmerkt, dus als je je geheugenvaardigheden wilt verbeteren, is één ding dat je moet doen: meer aandacht besteden aan wat er gebeurt. Let goed op de wereld, leg verbanden tussen wat er gebeurt en wat je weet. Onthoud dat, volgens onderzoek in The Journal of Neuroscience, hoe meer we waarde hechten aan een herinnering, hoe groter de kans is dat die herinnering blijft hangen. Hoe meer je ziet, hoe nauwkeuriger je geheugen zal zijn.
• Doe een dutje: We hebben al gezegd dat slapen een directe invloed heeft op je geheugen, maar dat geldt ook voor een snel dutje. Als je er overdag eentje in kunt smokkelen, ga er dan voor. Een stevig dutje is een effectief middel om het geheugen en leervermogen te verbeteren. Als een dutje niet mogelijk is, blijkt meditatie ook te werken.

Het geheugen is vreemd, en het werkt op vreemde manieren. Het is onbetrouwbaar, maar we moeten er toch op vertrouwen. Geheugen is moeilijk om mee te werken, maar het is nog steeds kneedbaar en je kunt herinneringen in je hersenen dwingen. De wetenschap is nog steeds aan het uitzoeken wat precies het beste werkt, maar voor nu lijkt het erop dat weinig dingen een goede nachtrust en lichaamsbeweging overtroeven.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 6/23/13 en is bijgewerkt op 9/23/19 met nieuwe foto’s en om de huidige links weer te geven.