• Lucia Peters

  @luciapeters

• September 9, 2020, 6:40am EDT

Sporks zijn al sinds mensenheugenis te vinden in schoollunches en fastfoodrestaurants, maar als je je ooit hebt afgevraagd wie de spork heeft uitgevonden, blijkt het verhaal een stuk ingewikkelder te zijn dan het lijkt.

De spork, zie je-de hybride van lepel en vork die, eerlijk gezegd, niet bijzonder goed presteert als een van beide gebruiksvoorwerpen-heeft niet slechts een uitvinder. In feite, de geschiedenis strekt zich verder terug dan je zou denken-en hoewel er een collega die vaak wordt omschreven als de “uitvinder van de spork,” het ware verhaal van de combinatie eetgerei is meer als een mengelmoes van vele bestaande ideeën stolling in de tijd tot het object dat we nu kennen en … goed, misschien niet liefde, maar, uh, tolereren wanneer we het tegenkomen.

Hier is een blik op hoe de spork ons leven is binnengekomen, ten goede of ten kwade.

Een korte geschiedenis van hybride gebruiksvoorwerpen

Zoals voedseljournalist en historicus Bee Wilson, die letterlijk het boek over het onderwerp heeft geschreven (het heet Consider the Fork: A History of How We Cook and Eat), vertelde de New York Times in 2013 dat hybride of combinatie eetgerei “helemaal geen nieuw idee” is; in feite bestaan ze al eeuwen. Zo hadden zuignapvorkjes zelfs een sporkachtige functie, in die zin dat ze zowel de tanden van een vork als de kom van een lepel in één handig instrument hadden. Het belangrijkste verschil is dat zuignapvorkjes een dubbel uiteinde hadden, dat wil zeggen dat de tanden aan het ene uiteinde van het vorkje zaten en de lepel aan het andere uiteinde, maar ze stelden degenen die ermee aten wel in staat om hun voedsel zowel aan te spiesen als op te lepelen met één enkel hulpmiddel.

De meeste overgebleven zuignapvorkjes dateren uit de late 17e eeuw, maar er is bewijs dat ze ook al in de middeleeuwen bestonden: Een afbeelding van de Annunciatie, die toebehoort aan de Weense gotische kerk Maria am Gestade en die vermoedelijk rond 1460-1470 is geschilderd, bevat de afbeelding van een zuignapvork op de tafel naast Maria.

Tussen is het vroegst bekende patent voor een sporkachtig gebruiksvoorwerp veel later gedateerd: Het werd verleend aan Samuel W. Francis in 1874. Francis was een aan de Columbia University en de New York University opgeleide arts, maar deed daarnaast ook aan uitvindingen; hij was verantwoordelijk voor de creatie van vele andere interessante apparaten, waaronder een luciferdoosje dat lucifers van binnenuit aanstak, een “zelfopenende doodskist” (klinkt dat bekend?), en een typemachine met piano-achtige toetsen die hem de bijnaam “de Literaire Piano” opleverde.

Op 22 januari 1874 diende Francis een octrooiaanvraag in voor “verbetering in gecombineerde messen, vorken en lepels”. Zijn doel was, volgens de patentaanvraag, “om op een handige manier, in één werktuig, een mes, vork en lepel te combineren.” De elementen van elk gebruiksvoorwerp waren “dicht bij elkaar geplaatst, met de kom van de lepel als centraal element”; het mes was geplaatst “op één rand van de lepelkom”, terwijl de tanden van de vork “aan de voorkant van de lepelkom” waren geplaatst. Intussen was het handvat aan de kom bevestigd. Het octrooi werd slechts anderhalve week later verleend, op 3 februari 1874.

Hoewel het de moeite waard is op te merken dat, hoewel Francis’ uitvinding nog steeds wordt gecrediteerd als zijnde de eerste officiële spork, er rond dezelfde tijd ook andere gebruiksvoorwerpen bestonden die eigenlijk nog meer spork-achtig waren. Zo waren ijsvorkjes ongelooflijk populair aan het eind van de 19e eeuw – en om heel eerlijk te zijn, lijken de meeste daarvan meer op de typische spork dan op de uitvinding van Francis. (Mensen die regelmatig ijs eten met vorken, beschouw uzelf als gerechtvaardigd.)

Het woord “spork” en de muntslag van een klassieker

Hoewel de spork zelf aantoonbaar al minstens anderhalve eeuw bestaat, is het woord zelf iets recenter: Volgens de Oxford English Dictionary (die, jawel, een ingang heeft voor “spork”), verscheen het woord voor het eerst in druk in 1909, toen het werd opgenomen in een nieuw gepubliceerd supplement bij The Century Dictionary and Cyclopedia.

The Century Dictionary and Cyclopedia – of, zoals het soms werd genoemd, gewoon The Century Dictionary – werd oorspronkelijk gepubliceerd in 1889. Het was gebaseerd op The Imperial Dictionary of the English Language, die zelf functioneerde als een uitbreiding van de tweede editie van de American Dictionary of the English Language-een van lexicograaf Noah Webster’s (ja, die Webster) meest opmerkelijke werken. The Century Dictionary was een encyclopedisch woordenboek, vergelijkbaar met het Oxford English Dictionary, omdat het voor de meeste vermeldingen meer informatie gaf dan alleen een definitie.

Tussen 1889 en 1912 werden talrijke edities van The Century Dictionary gepubliceerd, samen met verschillende extra delen die bedoeld waren om de informatiebasis van het woordenboek uit te breiden. Twee van de extra delen vormden het Supplement van 1909, en het is in het tweede deel van het Supplement dat het woord “spork” verscheen. Het werd geïdentificeerd als een zelfstandig naamwoord afgeleid van “lepel” en “vork” en kreeg de definitie, “Een ‘portmanteau-woord’ toegepast op een lange, slanke lepel met aan het einde van de kom uitsteeksels die lijken op de tanden van een vork” – een “portmanteau-woord” is een woord dat de klanken mengt en de betekenissen combineert voor meerdere andere woorden.

Het woord werd echter pas in 1970 gedeponeerd als handelsmerk. Van Brode Milling Co. diende een aanvraag in voor het handelsmerk in oktober 1969 en kreeg het ongeveer een jaar later toegewezen; “spork” werd opgevat als een “combinatie van plastic lepel, vork en mes”. Dit handelsmerk verviel echter in 1992, en hoewel een ander bedrijf, WOW Plastics, het handelsmerk in 1998 deponeerde, werd de aanvraag uiteindelijk verlaten.

The Splayd and Other Stories

Ondanks zijn alomtegenwoordigheid is de spork niet het enige hybride eetgerei dat tegenwoordig in gebruik is en de functionaliteit van een vork en een lepel combineert. De dichtstbijzijnde moderne verwant, de Australische uitvinding bekend als de Splayd, werd in 1943 gemaakt door William McArthur; hij werd naar verluidt geïnspireerd om deze hybride gebruiksvoorwerp te bouwen na het kijken naar mensen op een feestje proberen om borden met eten op hun schoot in evenwicht te houden, terwijl jongleren met gebruiksvoorwerpen in beide handen. (Of, hij kan gewoon een foto van deze scène hebben gezien; verslagen verschillen.)

McArthur’s vrouw, Suzanne, gebruikte en verkocht de oorspronkelijke versie van het gebruiksvoorwerp in het café dat ze tussen 1943 en 1967 in Sydney runde; bovendien verkocht Suzanne het ontwerp aan een fabrikant van serviesgoed, Stokes Pty Ltd., in 1960. Stokes herontwierp de Splayd en bracht hem in 1962 op de markt, waar hij snel aan populariteit won; Splayds van hoge kwaliteit, gemaakt van staal of, in sommige gevallen, van edelmetaal, werden in de jaren ’60 en ’70 zelfs een veel voorkomend huwelijksgeschenk.

De kom van de Splayd is minder rond dan die van de spork, waarbij de algemene vorm van het gebruiksvoorwerp meer doet denken aan een vork dan aan een lepel. Echter, de betekenis van het woord “Splayd” blijft een beetje een mysterie: De website Australian Food History Timeline suggereert dat het zowel is afgeleid van het werkwoord “te splitsen” en “een mooie combinatie van ‘lepel’ en ‘mes,'” maar de etymologie van Splayd is nog niet voldoende getraceerd.

Splayds kunnen nog steeds worden gekocht in Australië, waar hun fabrikant beschrijft ze als “luxe gebruiksvoorwerpen” verkrijgbaar in zowel gepolijst als satijn roestvrij staal die “perfect zijn voor gift-giving en entertainment.” Ondertussen worden sporks nog steeds vaak aangetroffen in plastic vorm voor eenmalig gebruik bij fast-food en casual restaurants en in vliegtuigen; er zijn echter ook veel herbruikbare opties op de markt gekomen van materialen zoals titanium, waar ze vooral populair blijven bij wandelaars, kampeerders en andere outdoormensen.

Eet op!