Je bent een gemene… Dr. Seuss? Toen de geliefde schrijver en illustrator van meer dan 60 boeken (echte naam: Theodor Seuss Geisel) de titulaire chagrijnige Mount Crumpit inwoner met een hart “twee maten te klein” tot leven bracht in zijn 1957 vakantie klassieker, How the Grinch Stole Christmas, hoefde hij niet ver te zoeken voor inspiratie. “Ik was mijn tanden aan het poetsen op de ochtend van 26 december vorig jaar toen ik een zeer Grinch-achtig gezicht in de spiegel zag. Het was Seuss!” zei Geisel in 1957 in een interview met Redbook. “Er was iets misgegaan met Kerstmis, realiseerde ik me, of waarschijnlijker met mij. Dus schreef ik het verhaal over mijn zure vriend, de Grinch, om te zien of ik iets over Kerstmis kon herontdekken dat ik blijkbaar verloren had.”

‘How the Grinch Stole Christmas’ was Dr. Seuss’ gemakkelijkste boek om te schrijven

De inwoner van Massachusetts besteedde slechts enkele weken om zich in de vakantie-hatende (maar later hervormde) Grinch te storten, die probeerde om “Kerstmis niet te laten komen” voor “elke Who in Whoville.” Misschien omdat de rijmmeester zijn eigen frustraties over de commercialisering van Kerstmis kanaliseerde, was Geisel’s kinderboek – eerder dat jaar voorafgegaan door een ander van zijn bekendste werken, De kat in de hoed – naar eigen zeggen “het gemakkelijkste boek uit mijn carrière om te schrijven”. Dat is, echter, met één opmerkelijke uitzondering: Hij had grote moeite met het bedenken van de conclusie van How the Grinch Stole Christmas.

“Ik bleef hangen bij de vraag hoe ik de Grinch uit de rotzooi kon halen,” verklaarde Geisel eens over zijn schrijfproces. “Ik raakte in een situatie waarin ik klonk als een tweederangs prediker of een of andere bijbelfanaat… Uiteindelijk liet ik uit wanhoop… zonder een verklaring af te leggen de Grinch en de Whos samen aan tafel zien, en maakte een woordspeling op de Grinch die ‘gebraden beest’ aan het snijden was… Ik had duizenden religieuze keuzes doorlopen, en toen kwam het er na drie maanden zo uit te zien.”

Als er al enige discussie bestond over de vraag of zijn eigen identiteit al dan niet de drijvende kracht was achter de norse gedragingen van de Grinch, dan heeft Geisel die twijfel later weggenomen door in zijn buurt in La Jolla (Californië) rond te rijden met kentekenplaten waarop het woord “GRINCH” stond. Hij voegde echter wel een veel subtieler paasei toe aan het verhaal zelf. “Waarom heb ik het nu 53 jaar lang verdragen,” klaagt de Grinch in het boek over de jubelfeesten van de Whos, uiteraard gevuld met “lawaai, lawaai, lawaai.” Toen het boek werd geschreven en gepubliceerd – zowel door Random House als boek en als artikel in Redbook magazine – was de schrijver toevallig zelf ook 53 jaar oud.

Geisel was ook niet de enige die de correlatie legde. Zoals zijn stiefdochter, Lark Dimond-Cates, zich herinnerde tijdens een toespraak in 2003 ter ere van de onthulling van een Dr. Seuss-postzegel door de U.S. Postal Service: “Ik dacht altijd dat de Kat Ted was op zijn goede dagen, en de Grinch Ted was op zijn slechte dagen.”

LEES MEER: Dr. Seuss schreef Green Eggs and Ham on a Bet

Dr. Seuss aarzelde om het boek om te zetten in een tekenfilmspecial

Negen jaar nadat How the Grinch Stole Christmas voor het eerst in de boekenkast belandde, bewerkte Warner Bros. cartoonregisseur Chuck Jones het kinderboek voor de eveneens beroemde tekenfilmspecial van CBS uit december 1966. Zijn weg om het Seuss-verhaal naar het kleine scherm te brengen was echter niet zonder obstakels, aangezien Geisel berucht was als “anti-Hollywood” en terughoudend was om de rechten op zijn boek te verkopen. Jones, die nauw met Geisel had samengewerkt toen hij tijdens de Tweede Wereldoorlog commandant was van de Animation Department van de United States Army’s First Motion Picture Unit, wist zijn voormalige collega er uiteindelijk van te overtuigen hem de film toe te vertrouwen, met een persoonlijke oproep.

Toen hij Jones’ tekeningen zag, dacht Geisel dat de animator een bladzijde uit zijn boek had overgenomen, door het hoofdpersonage naar zichzelf te modelleren. “Dat lijkt niet op de Grinch, dat lijkt op jou!” zei Geisel naar verluidt tegen hem. In een interview voor een TNT-televisiespecial uit 1994 zei Jones kort en bondig: “Ach, het gebeurt.”

Een aspect van de kleine televisieserie dat Jones zeker voor zijn rekening heeft genomen, was het geven van de iconische groene tint aan de Grinch, aangezien de illustraties in de oorspronkelijke publicatie van Geisel’s boek bijna volledig zwart-wit waren. Zijn idee had echter niet veel te maken met de manier waarop hij eruit zag of met klassieke kerstkleuren. In plaats daarvan haalde Jones zijn inspiratie uit een reeks grappige toevalligheden: Op de een of andere manier kwam hij altijd terecht bij huurauto’s in die bepaalde tint groen.

Uiteindelijk was Jones’ niet de enige bewerking van Geisel’s werk die zowel kinderen als nostalgische volwassenen rond hun televisietoestellen deed scharen of naar de bioscopen deed trekken wanneer december elk jaar om de hoek komt kijken. Naast een in 2000 door Ron Howard geregisseerde live-actionfilm met Jim Carrey in de hoofdrol, werd in november 2018 een nieuwe 3D-computergeanimeerde versie uitgebracht, ingesproken door Pharrell Williams en met de stemmen van onder anderen Benedict Cumberbatch, Rashida Jones en Angela Lansbury.

Nu, of er nu van wordt genoten via lezen of kijken op het scherm, How the Grinch Stole Christmas betekent misschien een beetje meer.