Bij het ontwerp van de XO-laptop ligt de nadruk op een goedkope, duurzame constructie die een verscheidenheid van klimaten en de ontberingen van de derde wereld kan overleven. De machine is bestand tegen vuil, krassen, schokken en water, terwijl ook de batterij lang meegaat. Elke functie is zorgvuldig ontworpen om aan deze normen te voldoen en de behoefte aan onderhoud tot een minimum te beperken. Daartoe heeft de XO-laptop geen bewegende delen – geen harde schijf met draaiende schijven, geen koelventilatoren, geen optische drive.

In tegenstelling tot de meeste in de handel verkrijgbare laptops, is het scherm van de XO leesbaar in vol zonlicht. Gebruikers kunnen schakelen tussen kleur en zwart-wit weergave modi om energie te besparen. Het scherm “draait” rond, waardoor de computer een tablet of e-book wordt.

De 433 Mhz AMD processor en 256 megabytes SDRAM zijn naar hedendaagse maatstaven niet indrukwekkend, maar de XO heeft voldoende snelheid om de lichtgewicht, no-frills software uit te voeren. De processor van de XO is ontworpen om energiezuinig te zijn, en er zijn verschillende apparaten beschikbaar om de batterij op te laden, waaronder een elektrische adapter, een handslinger, een voetpedaal en een oplader op zonne-energie.

In plaats van een traditionele harde schijf heeft de XO een 1 gigabyte flash drive, vergelijkbaar met wat wordt gebruikt in USB thumb drives, de iPod nano en geheugen voor digitale camera’s. Google zal online opslagdiensten aanbieden, en sommige gemeenschappen of scholen zullen servers hebben met grote hoeveelheden harde schijfruimte. De computer heeft ook een SD-geheugenslot om meer opslagruimte toe te voegen.

Net als de meeste nieuwe computers, heeft de XO een geïntegreerde WiFi-kaart. Maar het heeft iets wat de meeste computers niet hebben. De XO’s groene “konijnenoor” antennes vergroten het bereik van de draadloze kaart tot 1,2 mijl. De computer is ook niet afhankelijk van een router in de buurt. In plaats daarvan kunnen XO-laptops een mesh-netwerk vormen; alle computers binnen WiFi-bereik kunnen verbinding met elkaar maken en internettoegang delen via een computer die binnen bereik is van een draadloze verbinding. Zie het als een rij mensen, waarbij elke persoon de schouder voor zich aanraakt. De persoon vooraan kan de enige zijn die dicht genoeg bij een router is om toegang tot internet te krijgen, maar die internettoegang kan door het hele mesh-netwerk worden gefilterd.

Het duurzame, waterdichte plastic omhulsel van de XO heeft een geïntegreerde videocamera, microfoon, drie USB-poorten en luidsprekers. Het toetsenbord kan worden aangepast voor verschillende landen en alfabetten.

Het softwarebedrijf Red Hat levert een versie van het populaire open-source Linux-besturingssysteem. Andere software omvat een webbrowser (Mozilla Firefox), een tekstverwerker die compatibel is met Microsoft Word, een PDF-lezer, een muziekprogramma, spelletjes en een tekenprogramma.

Of de XO-laptop het onderwijs en het gemeenschapsleven in ontwikkelingslanden verandert, valt nog te bezien. Wereldleiders zoals Kofi Annan hebben het apparaat geprezen. De XO heeft het potentieel om een ongelooflijk nuttig en krachtdadig onderwijsmiddel te zijn, dat verandert hoe kinderen en gemeenschappen leren, met elkaar omgaan en zich tot elkaar verhouden. Maar het zal jaren duren om het succes van het project te meten. Als er al iets is, zullen elementen van het bekroonde ontwerp van de XO zeker hun weg vinden naar commerciële laptops. En sinds het begin van het OLPC-project hebben de passie en vindingrijkheid van Negroponte en zijn team de discussie over de beste manier om de ontwikkelingslanden te helpen en de digitale kloof te overbruggen, nieuw leven ingeblazen.

Om meer te weten te komen over de XO-laptop en andere gerelateerde onderwerpen, of om te doneren aan de OLPC Foundation, kunt u de links op de volgende pagina raadplegen.