In december 1777 verplaatste generaal George Washington het Continental Leger naar hun winterkwartier in Valley Forge. Hoewel de Revolutionaire troepen in september en oktober een cruciale overwinning hadden behaald bij Saratoga, leed het leger van Washington nederlagen bij Brandywine, Paoli en Germantown in Pennsylvania. De hoofdstad van de rebellen, Philadelphia, viel in Britse handen. Tegen de tijd dat het leger op 19 december Valley Forge binnen marcheerde, leden ze niet alleen onder kou, honger en vermoeidheid, maar ook onder een laag moreel in het kielzog van de rampzalige Philadelphia Campagne.
Washington beschreef Valley Forge als “een akelig soort plaats en oncomfortabel voorzien”. Op slechts 20 mijl van het door de Britten bezette Philadelphia, in het oosten van Pennsylvania, bood Valley Forge een strategische locatie die het leger van Washington in staat stelde dicht bij de stad te blijven en tegelijkertijd een verdedigbare positie te behouden die toegang bood tot schoon water en brandhout. Ondanks deze voordelen was het leger van Washington slecht voorbereid op het kampement dat zes maanden zou duren. Het leger had voortdurend te weinig basisbenodigdheden, zoals voedsel en kleding; in combinatie met de winterse kou en de ziekten die in het kamp welig tierden, zorgde dit gebrek aan voorzieningen voor de beruchte miserabele omstandigheden in Valley Forge.
Het leger dat in Valley Forge bivakkeerde, bestond uit maar liefst 12.000 Continentalen, en kleinere aantallen Afro-Amerikaanse en inheemse Amerikaanse soldaten. Een aantal vrouwen en kinderen, waaronder de vrouwen van officieren, waren ook aanwezig in Valley Forge, omdat zij zich bij hun echtgenoten of familieleden in het kampement hadden gevoegd. Tijdens de overwintering in het kamp werkten de soldaten samen om hutten te bouwen voor onderdak, maar onhygiënische omstandigheden en een tekort aan voedsel en dekens droegen bij tot de ziekte en uitputting die het kamp voortdurend teisterden. Alleen al door het gebrek aan kleding, waaronder schoenen, sokken en jassen, waren maar liefst 3000 van Washingtons troepen ongeschikt voor de dienst, waardoor het beeld ontstond van uitgehongerde, vermoeide soldaten die bebloede voetafdrukken achterlieten in de sneeuw en het ijs. Een soldaat van het Continentaal Leger, Joseph Plumb Martin, schreef dat de nieuwe winterkwartieren van het leger hen “in een werkelijk hopeloze toestand achterlieten, geen kleding, geen proviand, en zo ontmoedigd als maar zijn kon.”
Hoewel Washington het Continentaal Congres en de gouverneurs van de staten smeekte om voedsel en voorraden voor zijn lijdende leger, veroorzaakten de hongersnood, en ziekten als tyfus en pokken, en een gebrek aan bescherming tegen de elementen de dood van meer dan 2.000 soldaten. Washington nam uiteindelijk zijn toevlucht tot het zenden van manschappen, onder leiding van Nathanael Greene, op foerageermissies om de voorraden te bemachtigen die op het omringende platteland te vinden waren. Naast de strijd met het Congres om de voorraden die zijn leger dringend nodig had, had Washington ook te kampen met bedreigingen voor zijn gezag die voortkwamen uit beproevingen zoals de Conway Cabal en rivaliteit tussen militaire leiders. Washingtons gestage leiderschap was van cruciaal belang om het leger intact te houden tijdens de logistieke en administratieve ontberingen van de winter van 1777-1778, en het was waarschijnlijk de verklaring voor het feit dat er in Valley Forge nooit sprake was van massale desertie of muiterij.
Ondanks de wrede omstandigheden markeerde Valley Forge een mijlpaal in de militaire ervaring van het leger. In februari 1778 arriveerde baron Friedrich von Steuben in Valley Forge, waar hij kort daarna door Washington tot officieus inspecteur-generaal van het kamp werd benoemd. Baron von Steuben probeerde uniformiteit te brengen onder de continentale soldaten, die wel gevechten hadden gezien, maar niet de martiale training hadden gehad om een effectieve bedreiging tegen de Britten te vormen. Hij ontwikkelde een drilsysteem voor het hele leger en leerde de manschappen gevechtsmanoeuvres die hen in staat stelden zich te meten met de goed getrainde Britse soldaten. Steubens eerdere ervaring in het Pruisische leger tijdens de Zevenjarige Oorlog bereidde hem voor op de militaire training die Washingtons mannen zo hard nodig hadden, en tegen het einde van het kampement in Valley Forge had het leger een aanzienlijke transformatie ondergaan, van haveloze en vermoeide rekruten tot een geordende en gedisciplineerde strijdmacht.
De markies de Lafayette, een Franse officier, vormde een andere opmerkelijke aanvulling op Washingtons staf in Valley Forge. Lafayette kwam in december 1777 met het leger in het kamp aan. Net als Steuben ging Lafayette direct met zijn soldaten om en hij stond erom bekend dat hij dezelfde ontberingen doorstond als zijn mannen, terwijl hij ervoor zorgde dat zij zoveel mogelijk middelen tot hun beschikking kregen. Lafayette, die gewaardeerd werd om zijn moed, werd populair onder de Continentalen en stond bekend om zijn toewijding aan zowel Generaal Washington als de Amerikaanse zaak.
Het nieuws van een Franse alliantie met de Amerikanen kwam in mei 1778, een paar weken voor het vertrek van het leger uit het kamp in juni van datzelfde jaar. Gerevitaliseerd, gereorganiseerd en uniform getraind, zou het leger doorgaan en hun nieuwe professionaliteit en discipline tonen in de Slag bij Monmouth in juni 1778. Valley Forge was niet alleen belangrijk voor de hervorming van Washingtons leger, maar ook voor de toewijding, het uithoudingsvermogen en de veerkracht die de Amerikanen aan de dag legden in hun streven naar Onafhankelijkheid.