woestijnen behoren tot de meest extreme leefomgevingen op aarde. De Sahara, de Gobi en de Sonora zijn enkele voorbeelden van warme woestijnen waar de hoge temperaturen en het gebrek aan water een grote uitdaging vormen voor de dieren die er leven. Reptielen zijn een van de diergroepen die zich het best hebben aangepast aan het leven in woestijnen. In dit artikel leggen we uit welke moeilijkheden woestijnreptielen ondervinden om te overleven, en laten we u kennis maken met verschillende soorten slangen en hagedissen die in woestijnen hun thuis hebben gevonden.

Het kenmerk dat alle woestijnen gemeen hebben is de schaarse neerslag, omdat, in tegenstelling tot wat de meeste mensen denken, niet alle woestijnen hoge temperaturen kennen (er zijn ook koude woestijnen, zoals de Noordpool en Antarctica, die beide gevaar lopen door de klimaatverandering). Reptielen gedijen beter in warme woestijnen dan in koude woestijnen, omdat de lage temperaturen hen niet in staat zouden stellen hun levensactiviteit te ontplooien.

Warme woestijnen hebben niet altijd extreem hoge temperaturen. Overdag kunnen de temperaturen oplopen tot 45°C, maar als de zon ondergaat, dalen de temperaturen tot onder het vriespunt, waardoor dagelijkse schommelingen tot 22°C ontstaan. De verschillende woestijnreptielen, poikilothermen en ectothermen, gebruiken verschillende gedragsstrategieën om overdag niet oververhit te raken en ‘s nachts hun lichaamswarmte te bewaren (b.v. klimmen naar hoger gelegen plaatsen of slapen in holen).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Zoals reeds gezegd, is het voornaamste kenmerk van elke woestijn het gebrek aan water. In het algemeen regent het in een woestijn minder dan 250 mm water per jaar. De schilferige en ondoordringbare huid van reptielen voorkomt het verlies van water, en hun uitwerpselen bevatten urinezuur dat, in vergelijking met ureum, veel minder oplosbaar is in water, waardoor zij meer vloeistoffen kunnen vasthouden. De meeste woestijnreptielen halen het water dat zij nodig hebben uit hun voedsel en sommige drinken water uit de dauw.

Zowel de extreme temperaturen als het tekort aan neerslag maken de woestijn tot een plaats met zeer weinig levende wezens. Vegetatie is schaars en dieren zijn meestal klein en heimelijk. Dit gebrek aan hulpbronnen maakt dat woestijnreptielen meestal kleiner zijn dan hun neven uit welvarender omgevingen. Ook exploiteren deze sauriërs gewoonlijk elke beschikbare voedselbron, hoewel zij wel twee keer nadenken voordat zij hun kostbare energie verspillen om hun volgende maaltijd te bemachtigen.

ZANDSSNAKEN

In vele zandwoestijnen vinden wij verschillende soorten slangen (en pootloze hagedissen) die zich hebben aangepast aan een leven tussen de duinen. Veel van deze ophidians hebben een voortbewegingsmethode die “sidewinding” wordt genoemd, waarbij ze hun kop en nek van de grond opheffen en deze zijwaarts bewegen terwijl de rest van het lichaam op de grond blijft. Wanneer ze hun kop weer op de grond plaatsen, heffen ze hun lichaam op, waardoor deze slangen zich lateraal in een hoek van 45° verplaatsen. Deze manier van voortbewegen maakt dat deze slangen zich efficiënter voortbewegen in een onstabiel terrein. Het vermindert ook het contact van hun lichaam met een extreem hete ondergrond, omdat het lichaam van deze ophidians de grond slechts op twee punten tegelijk raakt.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Veel woestijnophidians begraven zich in het zand, zowel om blootstelling aan de zon te vermijden als om op te gaan in de omgeving en hun prooi onopgemerkt te vangen. Hierdoor zijn veel woestijnslangen zeer gevoelig voor trillingen die door hun prooi worden opgewekt als deze door het zand beweegt. Bovendien hebben sommige soorten een overontwikkelde rostrale schaal (de schaal aan het uiteinde van hun snuit), die veel dikker is om te helpen bij het graven in zandige bodems.

De gehoornde adders van het Cerastes-geslacht vertonen ook diverse kenmerken die het leven in de woestijn vergemakkelijken. Deze adders ontsnappen aan hoge temperaturen door ‘s nachts actief te worden en brengen de dag door ingegraven in het zand. Hun jachtmethode bestaat erin zich in te graven in afwachting van een voorbijtrekkende prooi, waardoor ze het grootste deel van hun energie sparen. Men denkt dat hun hoornvormige schubben hun ogen bedekken als ze begraven zijn, om ze tegen het zand te beschermen.

SPINY CRITTERS

In verschillende woestijnen van de wereld vinden we reptielen waarvan het lichaam bedekt is met stekels. Dit biedt hen niet alleen een zekere bescherming tegen roofdieren, maar helpt hen ook zich te integreren in een habitat met veel doornige planten. Twee van deze dieren behoren tot de onderorde Iguania: de doornduivel en de gehoornde hagedissen.

De doornduivel (Moloch horridus) is een agamid die leeft in de Australische zandwoestijnen. Deze hagedis heeft stekels over zijn hele lichaam, waardoor hij voor zijn roofdieren moeilijk te slikken is. Hij heeft ook een uitsteeksel achter zijn kop dat dienst doet als vetopslagplaats. Wanneer hij zich bedreigd voelt, verbergt hij zijn echte kop tussen zijn poten en legt hij zijn nekuitsteeksel bloot als lokkop. Waarschijnlijk is de meest interessante aanpassing van dit dier het systeem van kleine groeven tussen zijn schubben, die al het water dat in contact komt met zijn huid opvangen en rechtstreeks naar zijn mond leiden.

Hagedissen met doorn (Phrynosoma genus, liefkozend “geile padden” genoemd) zijn leguanen die in verschillende dorre habitats van Noord-Amerika voorkomen. Net als de doornhagedis is hun lichaam bedekt met stekels, waardoor ze voor hun roofdieren moeilijk te eten zijn. Wanneer ze gevangen worden, blazen ze hun lichaam op om de taak nog moeilijker te maken. Ten slotte zijn sommige soorten, zoals de Texaanse hoornhagedis (Phrynosoma cornutum), bekend om hun autohemorragisch vermogen: als ze zich in het nauw gedreven voelen, spuiten ze een stroom stinkend bloed uit hun ogen die de meeste roofdieren afschrikt.

Zoals u heeft kunnen zien, vinden we in de woestijnen reptielen met enkele van de meest inventieve (en verontrustende) aanpassingen van de wereld. Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de verbazingwekkende diversiteit aan squamaten die in de woestijnen van de wereld worden aangetroffen en die er alleen maar op uit zijn om de barre omstandigheden van deze extreme omgevingen te overleven. Soms is het gewoon een kwestie van je voeten niet te verbranden aan het hete zand.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

De volgende bronnen zijn geraadpleegd bij het uitwerken van dit artikel:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Woestijn Reptielen.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptielen.
• In de woestijn. Een uitgebreide lijst van de giftige slangen die in de woestijn voorkomen.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Craniale osteologie van Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Cover image by Yathin S. Krishnappa.