Yacon is een verre verwant van de zonnebloem. De wortel heeft wit of geelachtig doorzichtig vruchtvlees en is weinig variabel. De naam is afgeleid van het Quechua-woord yaku, dat zinspeelt op het hoge watergehalte van de wortel. De wortels worden rauw gegeten en zijn zoet, caloriearm, met sappig vruchtvlees dat lijkt op dat van een appel of watermeloen.
In de Andes wordt yacon vaak geraspt en door een doek geperst om er een zoete verfrissende drank van te maken. In de Spaanse koloniale tijd werd het gebruikt als voedsel voor zeelieden.
Heden ten dage is yacon vooral gewild om zijn gezondheidseigenschappen. De wortels bevatten oligofructose, een suiker die door het menselijk lichaam niet wordt gemetaboliseerd. Het is het belangrijkste ingrediënt dat wordt gebruikt om siroop te maken voor diabetespatiënten. Van de bladeren worden infusies en pillen gemaakt om het cholesterolgehalte te verlagen.
Er is wereldwijd groeiende belangstelling voor het gewas en de commercialisering is het afgelopen decennium aanzienlijk toegenomen. Hoewel de kleinschalige productie domineert, neemt de export van yaconproducten naar Japan, de Europese Unie en de VS toe: de inkomsten uit de export van het gewas voor Peru bedroegen in 2010 meer dan 620.000 dollar, vergeleken met iets meer dan 20.000 dollar in 2001.
verwerkte yaconproducten
- honing
- vlokken
- poeder
- droog concentraat
- teabags
- tabletten
Yacon behoudt ook zijn knapperige textuur tijdens het koken en is dus een goede toevoeging aan Aziatische roerbakgerechten. Het is met succes geïntroduceerd in Japan, waar ongeveer 100 hectare in het hele land wordt verbouwd. Japanse wetenschappers overwegen yacon te ontwikkelen als bron voor gezuiverd fructaan, en een verscheidenheid aan verwerkte producten zoals gefermenteerde augurken, gedroogde schijfjes, en fructose.