Beijing, 10:30 ‘s ochtends, het hele land China keek naar Yao Ming tegen Shaquille O’Neal. Het was geen gewone wedstrijd meer. Het was een gehypete NBA finale. De matchup als een zwaargewicht titelgevecht, een groter dan door de media gestuurde controverse, in zijn eerste jaar, was Yao Ming een 7-foot-5 realiteit in de NBA. Hij werd een factor. Nu moest het een persoonlijke zaak worden voor Shaquille O’Neal.

Op het veld verwachtte men dat Shaq zijn eigen persoonlijke welkom aan Yao zou geven. Het was Shaq’s eerste kans om te duelleren met de nieuwe grote man van het spel. De eerste NBA-ontmoeting tussen het heden en de toekomst van de middenpositie was verschrikkelijk leuk om naar te kijken.

Yao en Shaq wisselden handdrukken en een korte omhelzing uit toen ze het veld opliepen.

Bij het eerste balbezit van de wedstrijd liet O’Neal zijn schouder zakken en haalde uit naar de rookie. Maar in plaats van de rand te bestraffen, veranderde Yao het schot, hij werd gecrediteerd met een blok, en O’Neal miste zwaar. Hij verwondde zijn linker wijsvinger bij het blokkeren van een schot van O’Neal. Hij speelde hard en bekwaam in een indrukwekkend debuut tegen zijn idool.

Aan de andere kant nam Yao een pass van de diep in de baan en sloeg een vloeiende hook shot over Shaq.

Yao versloeg Shaq consequent naar zijn favoriete plek op de vloer. Hij was in staat om de bal uit Shaq’s handen te nemen door hem buiten de verf te dwingen.

Veel van hetzelfde volgde in de volgende minuten, Nog twee blocks tegen Shaq, en Yao sloeg een 10-foot turnaround neer en sloeg O’Neal neer voor een layup.

Yao had zijn spel vloeiend. Zes minuten voor tijd had Yao duidelijk een voorsprong met 6 punten tegen 0 van Shaq. Maar dat duurde niet lang. Yao maakte drie van zijn eerste vier schoten, maar miste zijn volgende zeven.

Als tegenprestatie liet de boze Shaq Yao een prijs betalen, door ruw te worden terwijl hij een van O’Neal’s dunks probeerde te blokkeren. Omdat Shaq een diepe positie in de post, bekend met power moves en het dragen van tegenstanders, Een enorme dunk, turnaround bank shot, door het eerste kwartaal eindigde, Lakers waren in control.

Maar Lakers besloten om weg te gaan van Shaq toen hij terug het spel in het 2e kwartaal. Noch Yao of Shaq deden veel richting de rust. Shaq had zijn 11 eerste-helft punten, Yao met 6.

Yao bleef worstelen tegen Shaq, kon geen vaste positie krijgen in de aanval, en dat deed de Rockets pijn. Yao was niet in staat om Shaq naar buiten te bewegen, en Shaq was mobiel genoeg om de half-court tactiek van Houston te verstoren.

Maar hij duwde ook O’Neal in de verf voor een fadeaway, en de volgende keer dat Shaq de bal kreeg, werd hij gebeld voor een aanvallende overtreding voor het stoten tegen Yao.

Yao scoorde misschien niet, maar hij deed kleine dingen om Rockets te helpen op te schuiven naar de voorsprong na drie kwarten. Yao beperkte Shaq tot twee punten en twee rebounds toen de Rockets een 71-69 voorsprong namen.

Yao zou pas laat in de 4e periode weer scoren, maar hij bleef als een factor. Al zijn rebounds kwamen na rust, en de meeste van zijn zes blocks kwamen tegen Shaq.

In het 4e kwart, O’Neal kwam aan de praat en scoorde een paar baskets over back-up center Kelvin Cato, Yao kwam terug met bijna 8 minuten te gaan en de score gelijk 77-77.

Shaq sloeg een moeilijk turnaround schot vanaf de basislijn over Yao heen om de Lakers een voorsprong van twee punten te geven.

Nadat hij Yao had gedwongen te missen, liet Shaq twee minuten later geweldig voetenwerk zien met een up and under layup. Hij werd een reboundende kracht met een offensieve rebound die leidde tot de basket van Derek Fisher, een defensieve rebound die leidde tot de basket van Kobe en nog een offensieve rebound in de laatste minuut.

Maar Yao zette een geweldig scherm op dat Steve Francis opende voor een game-tying 3-punter om de wedstrijd over tijd te sturen.

Shaq bezorgde de Lakers bijna de overwinning aan het einde van de reglementaire speeltijd, maar zijn putback kwam net na de laatste zoemer. Hij scoorde 10 in overtime, met inbegrip van een vicieuze dunk over Yao, maar verschillende verdachte calls speelden een grote rol in de uitkomst. Een twijfelachtige flagrant foul Shaq tegen Steve Francis, die 44 scoorde in dezelfde nacht, en technische tegen Phil Jackson, hielp Rockets uit te duwen naar een 102-98 voorsprong op weg naar de laatste minuut.

Yao Ming blokkeerde Shaq’s eerste drie schoten, veranderde Kobe Bryant’s poging aan het einde van de verordening, en dunkte met 10,2 seconden over in overtime voor de grootste basket van de nacht. Battle of the giants maakte de hype waar.

O’Neal had zijn beste low post-gevecht sinds Alonzo Mourning toen hij gezond was.

Yao Ming, een van de weinigen in de wereld die op Shaq kan neerkijken, won niet de statistische strijd, maar Rockets’ rookie won wel zijn respect, en zijn team won de strijd.

Na een trage start, eindigde O’Neal met 31 punten en 13 rebounds. Yao, acht jaar jonger en vier centimeter langer dan hij, pakte tien borden en scoorde tien keer, waaronder een onbetwiste dunk met nog 10,2 seconden te gaan.

Maar voor dat alles, in juni 2002, werd een interview afgespeeld op tv. Blijkbaar was Shaq de Chinese taal aan het bespotten. Er werd hem gevraagd of Yao voor hem kwam, en Shaq werd kwaad: “Oké, laat eens zien, oké…”

Hij maakte grapjes op een zeer Amerikaanse manier, herinner je je al die Kung Fu films? Toen de Engelse voice overs niet synchroon liepen? Mensen maakten er altijd grapjes over.

Soms probeert Shaq een komiek te zijn. Soms maakt hij goede grappen, soms slechte. Hij verontschuldigde zich bij Yao en de Chinezen na dat incident.

Lakers hadden intussen verschillende telefoontjes gekregen over Shaq’s woorden over Yao. O’Neal hield vol dat zijn verwijzing naar Yao bedoeld was als een grap, niet als een putdown.

“Om te zeggen dat ik racistisch ben tegen Aziaten is gek, Het is waarschijnlijk iemand die probeert problemen te veroorzaken, ik ben een idiote grappenmaker.”

En Yao nam het op alsof het niets was; hij was Shaq’s grootste fan, “Ik geloof dat hij een grapje maakte met wat hij zei.”

Jaren later tekende Shaq een sneakerdeal met Li Ning, een Chinees bedrijf, en hij bezoekt China bijna elk jaar, heeft zakendeals.

Yao en Shaq leerden elkaar kennen, Yao kon Engels spreken en zelfs grapjes maken, toen een verslaggever vroeg of Shaq dik was: “Ik denk dat hij veel vlees heeft, op zijn ellebogen.”

Er was geen animositeit. Shaq feliciteerde Yao zelfs toen hij hem in 2003 in de All-Star ballotage voorbijstreefde. Hij zei tegen de Chinese media “Dui boochee” in het Mandarijn, “Het spijt me.” voor zijn Kung fu-grap.

Shaq dunkt al meer dan een decennium over NBA-centra heen, en hij zou proberen een statement te maken tegen Yao Ming. Hij hoefde niet meer te scoren en Yao te overtreffen om zijn positie in het spel te verstevigen. Iedereen wist wie Shaq was, van Amerika tot Afrika tot China.

Maar tussen oktober 2002 en januari 2003 heeft Yao Ming grote stappen gezet, in een half seizoen. Yao had nooit verwacht dat hij succes zou hebben bij NBA spelers, coaches, eigenaars toen hij binnenkwam. Laten we Yao’s reis tot aan zijn eerste confrontatie met Shaq chronologisch onderverdelen.

• Juni 26, 2002 – Rockets kiezen Yao als eerste. Mark Cuban spot met geruchten dat hij Michael Finley voor Yao heeft geboden: “Ik denk niet dat hij op dit moment zo goed is als Shawn Bradley.”
• October 30, 2002 – Yao maakt zijn NBA-debuut in de opener bij Indiana en gaat scoreloos in 11 minuten.
• November 15 – In zijn 7e wedstrijd bereikt Yao voor het eerst dubbele cijfers, met een score van tien tegen Phoenix.
• November 17 – Yao krijgt 20 tegen Lakers, maar Shaq speelt niet.
• 19 november – TNT Inside The NBA’s Charles Barkley, die er al het hele seizoen op hamert dat Yao geen 20 punten in een wedstrijd zal halen, is verplicht een ezel te kussen die Kenny Smith meeneemt naar de studio.
• 3 december – Yao heeft 27 punten en 18 rebounds tegen de Spurs.

En het duel in januari 2003 met Shaq.

Yao, met zulke duidelijke gaven, intangibles, harde werker, snelle leerling, en een geweldig gevoel voor het spel, werd al vergeleken met grootheden aller tijden als Divac en Sabonis.

Gelukkige Verjaardag, Yao Ming. Deze move is nog steeds nasty ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, misschien wel de beste center van de afgelopen 20 jaar, heeft zich gemeten aan de besten van zijn tijd, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing, en Alonzo Mourning. Yao’s enige test in een tijdperk van power forwards die zich voordeden als centers was O’Neal.

Gezien zijn lengte, 7-foot-6, en 296 pond, was Yao de enige speler die geschikt was om Shaq uit te dagen. O’Neal en Yao hadden elkaar twee maanden geleden in Stapes kunnen ontmoeten, ware het niet dat Shaq’s grote teen chirurgisch gerepareerd was, waardoor hij in gewone kleren liep.

Na hun gevecht prees Shaq zijn spel: “Hij heeft alle tools, hij kan schieten, dribbelen, hij kan spelen, hij is geen slungel, hij zal over een paar jaar de Man zijn.”

Yao Ming stuurde Shaq in december 2002 zelfs een kerstkaart, en hij nodigde hem bij hem thuis uit. Het leek erop dat Shaq’s relatie met Yao aan het groeien was.

Shaq’s vader wijlen Philipp Harrison reed de hele nacht vanuit Florida om Shaq en Yao’s eerste wedstrijd tegen elkaar bij te wonen. Hij arriveerde Houston en Rocket’s training later die ochtend, en hij presenteerde Yao kerstkaart, Yao gesigneerd it.

Shaq zei: “Laat me je iets vertellen, Yao is mijn broer. Ik ben zijn broer. Punt.”

Ooit tegenstanders, nu vrienden, delen dezelfde basketbal hall of fame klasse, en wederzijds respect absoluut daar. Mijn favoriete Shaq en Yao moment is geen basketbal moment. Het is toen Shaq Yao hielp met het aantrekken van zijn Hall of Fame jasje.

Shaq stapte in & hielp Yao Ming met het aantrekken van zijn Hall of Fame jasje, omdat niemand anders lang genoeg was? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Er zal nooit meer een Shaq komen, en blijkbaar ook geen andere 7-foot-5 super-skilled center als Yao Ming.

Toen @YaoMing de eerste 3 schoten van @SHAQ blokkeerde in de eerste ontmoeting.
Late Phillip Harrison leest de kerstkaart die Yao aan Shaq stuurde: “Beste Mr. O’Neal, Bedankt voor de aanmoediging. Je bent mijn nr.1 speler. Wees als SHAQ. – Yao Ming”
Het was het begin van een Hall of Fame vriendschap. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019