Alaska Gov. Sarah Palin wordt echter nauwelijks herinnerd.
In de vijf jaar van haar studieloopbaan, die zich uitstrekte over vier universiteiten in drie staten, liet Palin weinig sporen na.
“Als ik nu naar deze dynamische persoonlijkheid kijk, verbaast het me dat ik me haar niet zou herinneren,” zei Jim Fisher, de docent journalistiek van Palin aan de Universiteit van Idaho, waar ze in 1987 afstudeerde met een bachelorgraad in journalistiek.
Palin, zei hij, volgde zijn les in verslaggeving over openbare aangelegenheden, een cursus voor hogere klassen die beperkt was tot 15 studenten. “Het is de grappigste verdomde ding,” zei Fisher. “Niemand kan zich haar herinneren.”
“Ik herinner me haar niet,” zei Roy Atwood, Palins academisch adviseur aan de universiteit.
Inderdaad, interviews met een dozijn professoren leverden geen enkel stukje herinnering op.
De meesten waren verbijsterd en gefrustreerd dat ze geen inzicht konden geven in een vrouw die hun beroemdste oud-studente is geworden. Slechts een paar klasgenoten herinnerden zich haar, en degenen met de sterkste herinneringen waren mensen met wie ze in Alaska was opgegroeid.
Een deel van haar anonimiteit op de universiteit is begrijpelijk. “Ze schreef zich in voor mijn college, Amerikaanse regering, en maakte het ook af, maar ik heb in mijn loopbaan 12.000 studenten gehad en herinner me er misschien 400,” zei politicoloog Tony Stewart, nu gepensioneerd aan het North Idaho College, waar de toekomstige vice-presidentskandidaat in 1983 naartoe ging. Palin, voegde hij eraan toe, was niet onder hen.
De voormalige klasgenoten die haar wel herinneren, schetsen een portret van een jonge vrouw die, zoals veel eerstejaars, van geboortestad sterrendom naar college obscuriteit ging.
Vrienden beschreven haar als een serieuze, bescheiden studente die slechts korte flitsen liet zien van de grote politieke persoonlijkheid die zich ooit zou ontpoppen.
“Ze was er niet op uit om aandacht te krijgen,” zei Michelle Carney Overstreet, een vriendin uit haar geboortestad en klasgenote aan de Universiteit van Idaho. “Ze bleef op zichzelf.”
Thuis stond ze bekend als Sarah Barracuda, de woeste point guard die haar high school team leidde naar een state basketbal kampioenschap in haar laatste jaar. Maar de atlete is nooit lid geworden van een universiteitsteam.
Zodra ze in 1982 afstudeerde aan de Wasilla High School, wilde ze Alaska verlaten.
“Iedereen die in die tijd in dat stadje opgroeide, zocht een uitweg,” zei Overstreet, een van de weinige klasgenoten van de universiteit die ook maar iets van een echte herinnering aan Palin had. “We wilden meer zijn en meer doen.”
Palin’s ouders — een middelbare school wetenschapsleraar en schoolsecretaris — konden zich niet de college reizen veroorloven die tegenwoordig zo gebruikelijk zijn. Van hun vier kinderen werd verwacht dat ze zich een weg door de universiteit zouden banen, en dat deden ze ook.
“We hadden niet de luxe om een week lang rond te rijden en universiteiten te bezoeken om te zien hoe ze zijn,” zei Kim “Tilly” Ketchum, een vriendin van de middelbare school. “We keken naar foto’s van campussen.”
Palin en Ketchum kozen de University of Hawaii at Hilo uit een brochure.
Pas na aankomst in Hawaï realiseerden ze zich dat Hilo een regenval had van bijna 100 centimeter per jaar. “De regen,” zei Ketchum, “was verontrustend.”
Ze woonden de oriëntatie bij, maar schreven zich nooit in.
De meisjes uit Wasilla verhuisden al snel naar het zonnige Honolulu en schreven zich in aan de Hawaii Pacific University, een kleine particuliere school voor vrije kunsten. Ze woonden in een appartement in de Waikiki Banyan en namen de bus naar school.
Palin, zei een woordvoerster van de school, ging voltijds naar school als een business student.
De meisjes studeerden op het strand, probeerden te surfen en haalden allemaal tienen, zei Ketchum. “We volgden de basislessen — scheikunde en biologie, dit en dat.”
Maar er was een probleem. “Als je gewend bent aan wat koeler weer, word je moe van de hitte,” zei Ketchum. “We hebben daar één semester doorgebracht voordat we ons realiseerden dat we ergens anders heen moesten.”
Ze stapten over naar het piepkleine North Idaho College, aan de oever van het Coeur d’Alene-meer. De oudere broer van Palin, Chuck Jr., was daar ook naar toe gegaan voordat hij overstapte naar hun vaders alma mater, de University of Idaho in Moskou.
In North Idaho vonden Palin en Ketchum wat ze in Honolulu hadden gemist. Ze woonden op de campus voordat ze in hun tweede semester naar aparte appartementen verhuisden. “Het was allemaal heel bijzonder,” zei Ketchum. “Je voelde je een beetje veilig.”
Ketchum kon zich maar één ongewoon voorval herinneren.
“Iemand heeft het brandalarm naast mijn deur laten afgaan,” zei ze. “Ons werd allemaal verteld dat er een onzichtbare kleurstof op je hand spuit als je aan het alarm trekt en dat je je niet kunt verstoppen. En Sarah keek naar haar handen, en zei, ‘Oh mijn God, kijk!’ En ze ging en bekende.”
Ketchum ontdekte daar dat Palin een natuurtalent was voor de camera, een kwaliteit die haar hielp haar eerste post-college baan te krijgen als weekend sportverslaggever bij een Anchorage televisiestation. Voor een journalistiek college namen ze zichzelf op tijdens een 30 minuten durende toespraak die klasgenoten konden beoordelen.
“Ze had niet het soort angst dat de meeste kinderen zouden hebben gehad,” zei Ketchum. “Ik kon het nauwelijks aan.”
In 1984, na twee semesters in North Idaho, stapte Palin over naar de Universiteit van Idaho. Daar zette ze haar rustige leven voort. Een bezoek aan de Universiteit van Idaho bibliotheek leverde weinig meer op dan een senior foto van Palin uit het jaarboek. Hoewel ze journalistiek als hoofdvak had, komt haar naam nergens voor in de archieven van de campuskrant, de Argonaut.
Tijdens de zomers werkte Palin in een Italiaans restaurant en een visconservenfabriek en viste ze op zalm met haar schoolvriendje Todd Palin op zijn boot. Terwijl ze in de herfst van 1985 nog ingeschreven stond aan de Universiteit van Idaho, verhuisde ze voor een semester naar huis en volgde lessen aan het nabijgelegen Matanuska-Susitna College om geld te besparen.
Het collegegeld aan de universiteit varieerde van $485 per semester tot $520 tegen de tijd dat Palin afstudeerde. Gulle studieleningen van de staat Alaska hielpen haar om haar studie te betalen. Net als schoonheidswedstrijden.
“Ik heb Sarah er toen over uitgelachen,” zei haar broer. “Maar ze keek me recht aan en zei: ‘Hé, dit gaat me helpen om mijn studie te betalen. “
Maryline Blackburn, die Palin versloeg voor Miss Alaska in juni 1984, zei dat Palin, die meedeed als Miss Wasilla, ten minste $ 1.250 verdiende toen ze derde werd en werd uitgeroepen tot Miss Congeniality. Het jaar daarop deed Palin mee als Miss Big Lake en behaalde geen plaats, zei Blackburn, een professionele zangeres in Georgia.
“Iedereen vond haar aardig, maar ik kon zien dat ze erg berekenend was,” zei Blackburn. “We waren allemaal erg geheimzinnig over onze talenten en hoe we ons gingen presenteren. Ze was altijd vragen aan het stellen, uitzoeken wat ze moest doen om vooruit te komen.”
Stacia Crocker Hagerty, 42, woonde op dezelfde slaapverdieping als Palin en beschouwde haar als een goede vriendin. Toch zei de Coeur d’Alene advocaat en makelaar dat ze slechts een paar willekeurige herinneringen aan Palin had en een paar snapshots – waaronder een op een “kegger” uit 1986 waarin ze sport groot haar en brede riemen over untucked blouses.
Palin was een kalmerende aanwezigheid die aanbood om voor haar te bidden toen Hagerty problemen met haar vriendje had. “Ze was zo ‘steady Eddie,’ zo rotsvast,” zei Hagerty. “Ze maakte niet zo’n ophef over dingen zoals andere mensen deden. Ze praatte over politiek en geschiedenis en wat er gaande was in de wereld. Ik had zoiets van, het zal wel, dat interesseert me niet.”
Tot 1987 was de Idaho-leeftijd om alcohol te drinken 19 jaar, en de universiteit had een reputatie als een topfeestschool. Hagerty zei dat Palin “opgewekt en leuk was, maar geen zware feestvierder.”
Toen ze zich kandidaat stelde voor het gouverneurschap van Alaska in 2006, gaf Palin toe dat ze marihuana had gerookt, maar Hagerty zei dat ze haar vriendin nooit drugs had zien gebruiken.
Hagerty zei dat Palin goed bevriend was met Jill Loranger, die twee jaar lang hun huisadviseur was.
Toen ze thuis in Hailey, Idaho, werd bereikt, was Jill Loranger Clark verbijsterd.
“Ik kan je eerlijk zeggen dat ik geen idee heb wie ze was,” zei Clark, een lerares op een middelbare school. “Als ze een groot feestbeest was geweest, zou ik me haar hebben herinnerd.”