Als je ooit naar het TLC-programma ‘Extreme Couponing’ hebt gekeken, heb je op een gegeven moment waarschijnlijk iets gedacht in de trant van: $500 aan boodschappen voor $6,79? In het echte leven kan het nooit zo gaan. Tenminste in het geval van een “extreme” controverse onlangs aan het licht gebracht met valse coupons, zou je gelijk hebben op het geld.

Een non-profitorganisatie genaamd het Coupon Information Center (CIC), die zegt dat het al sinds 1986 bestaat en “toegewijd is aan het bestrijden van couponmisbruik en fraude”, is zeer teleurgesteld in “Extreme Couponing”. Afgelopen mei kondigde de CIC zijn hoop aan dat TLC “potentieel illegale handelingen zou aanpakken die lijken te zijn uitgebeeld in de show,” die “coupons lijkt te portretteren die worden gebruikt in strijd met de voorwaarden die op de coupons zijn afgedrukt.”

Laatste week bevestigde de CIC dat, inderdaad, een van de couponers die in de show te zien waren, vervalste coupons had gebruikt. In een aflevering die in oktober werd uitgezonden, gebruikte een 16-jarige jongen uit Californië genaamd Joel bijna drie dozijn coupons in een supermarkt om 408 rollen Quilted Northern-toiletpapier helemaal gratis te krijgen. Het bleek dat de bonnen vals waren, en de moeder van het kind moest de winkel terugbetalen voor al dat toiletpapier.

(MORE: Extreme Couponing: Never Hotter, Never More Pointless)

Niemand van deze details werd echter uitgezonden op “Extreme Couponing,”. Voor zover kijkers van de show wisten, kreeg Joel al die wc-papierrollen gratis, en bespaarde hij in totaal 93% op zijn extreme coupon-gestookte winkelexcursie.

Natuurlijk heeft het frauduleuze gebruik van coupons afgebeeld op de show, en de weigering van TLC om er veel aan te doen, de couponing-wereld in het geweer gekregen. “Extreme Couponing” geeft ethische couponisten een slechte reputatie, zeggen ze.

Onder de vele couponisten die het oneens zijn met “Extreme Couponing” omdat het onrealistisch is, hamsteren en verspilling aanmoedigt, of gewoon omdat het mensen die coupons gebruiken gek laat lijken, is er één criticus die opvalt: Jill Cataldo. De zelfbenoemde “Coupon Maven,” Cataldo werd oorspronkelijk benaderd door “Extreme Couponing” om deel uit te maken van de show, maar nadat ze tot het besef kwam dat het vooral “gekke coupon dames” wilde laten zien, in Cataldo’s woorden, vervaagde haar interesse.

(MORE: Underwater: No End in Sight for the Depressed Housing Market)

Het was Cataldo die daadwerkelijk contact opnam met de CIC om te wijzen op de vervalste coupon regeling. In haar blogpost over de zaak maakt Cataldo een aantal ernstige aantijgingen:

Er zijn op veel niveaus ernstige problemen als Joel, een minderjarige, werd aangemoedigd om de wet te overtreden en valse coupons te gebruiken om deze ongelooflijke-voor-televisie-reis te maken. En we weten uit de geschiedenis van de show dat er al heel weinig “realiteit” in deze show zit. Nu de CIC heeft bevestigd dat de in Extreme Couponing gebruikte Joel vervalst zijn, promoten TLC en Extreme Couponing niet alleen een criminele daad, maar profiteren ze er ook van.

In een bericht van SmartMoney staat dat er een soort gevecht tussen coupon-koninginnen is ontstaan, waarbij Cataldo het opneemt tegen J’aime Kirlew, een juriste, moeder van drie kinderen en enthousiaste couponist die vorig jaar te zien was in een aflevering van Extreme Couponing. Over Cataldo zei Kirlew het volgende:

“Ik ben erg gefrustreerd over haar,” zegt Kirlew. “Ik weet niet wie ze denkt dat ze is. Is ze verbitterd omdat TLC haar niet heeft uitgekozen?”

(MORE: One-Quarter of Extreme Couponers Have Incomes of $75,000 or More)

Hoe legitiem zijn de couponingstrategieën die te zien zijn op “Extreme Couponing”? Hoe en waarom probeerde een tiener weg te komen met 408 rollen toiletpapier? Wat is het echte verhaal achter Cataldo en Kirlew’s ruzie?

We krijgen misschien geen antwoorden op deze vragen. Eén ding is zeker: ik zou niet achter Cataldo of Kirlew willen staan in de rij voor de kassa’s van de supermarkt

Brad Tuttle is verslaggever bij TIME. Je vindt hem op Twitter op @bradrtuttle. Je kunt de discussie ook voortzetten op de Facebook-pagina van TIME en op Twitter op @TIME.