Een paar dagen geleden woonde ik een conferentie bij die werd georganiseerd door een van de grootste denktanks in Zuid-Korea. Het was een tweetalig (Chinees-Koreaans) forum, en het was een beetje verrassend dat de meeste Zuid-Koreaanse geleerden heel goed in het Mandarijn konden communiceren met Chinese deelnemers. Een paar dagen later was er nog een academische salon waar mensen uit China, Zuid-Korea, Japan en zelfs de Verenigde Staten spraken over actuele kwesties in Oost-Azië, opnieuw in de Chinese taal. Opleidingsachtergronden en onderzoeksinteresses spelen een rol, maar feit is dat steeds meer Zuid-Koreanen Chinees kunnen spreken in vergelijking met enkele jaren geleden.
Als Chinees staatsburger die in Zuid-Korea woont, heb ik de “Chinese taalrage” in de Zuid-Koreaanse samenleving opgemerkt en ook waargenomen sinds ik bijna 12 jaar geleden naar dit land kwam. Honderdduizenden Zuid-Koreanen volgen Chinese taallessen in tal van taalinstituten of bij privé-leraren, om nog maar te zwijgen van de studenten die Chinees als hoofdvak hebben in bijna alle Zuid-Koreaanse hogescholen en universiteiten. Hoewel er natuurlijk schommelingen zijn met betrekking tot het totale aantal eerstejaarsstudenten met een Chinese hoofdvakopleiding aan universitaire afdelingen, heerst het algemene gevoel dat het leren en spreken van Chinees tegenwoordig nuttiger is dan het leren en spreken van Japans voor Zuid-Koreanen.
Dat was vroeger niet zo. In 1970 verbood de toenmalige Zuid-Koreaanse president Park Chung-hee het gebruik van Chinese karakters op scholen en in officiële documenten. Tegenwoordig worden Chinese karakters steeds vaker gebruikt in Zuid-Korea – ze worden weer onderwezen op scholen, en ze zijn te vinden in straatnamen, aanplakborden, stadsplattegronden en toeristische gidsen, evenals op talloze met de hand geschreven bladen (om Chinese toeristen aan te trekken) op de ramen van winkels in plaatsen als Myongdong en Namdaemun Market.
Maar er zijn ook controverses. Toen bijvoorbeeld het uithangbord van Gwanghwamun (de hoofdpoort van het Gyeongbokgung Paleis) in 2012 eindelijk werd gereconstrueerd, waren de Zuid-Koreaanse publieke opinies sterk verdeeld over de vraag of de originele Chinese karakters of Hangul (het Koreaanse alfabet) moesten worden gebruikt. Volgens Yonhap News bleek uit een opiniepeiling dat 57,8 procent van de respondenten voorstander was van Hangul, terwijl 41,3 procent de voorkeur gaf aan Chinese karakters. Een criticus die voorstander was van het gebruik van Hangul, legde uit dat als Chinese karakters zouden worden gebruikt, er problemen zouden ontstaan met bezoekers die “niet weten of ze in Seoel, Peking of Tokio zijn”. De uiteindelijke beslissing gaf de voorkeur aan een uithangbord met Chinese karakters, maar dat was uiteraard geen gemakkelijke beslissing.
Een andere complicatie is het feit dat vereenvoudigde Chinese karakters worden gebruikt op het vasteland van China (en eigenlijk steeds populairder worden vanwege hun gemak), terwijl traditionele Chinese karakters al honderden jaren op grote schaal worden gebruikt op het Koreaanse schiereiland en in Zuid-Korea nog steeds worden gebruikt in officiële en formele gelegenheden. Toen wij visitekaartjes uitwisselden in de academische salon waar ik het eerder over had, legde een Zuid-Koreaanse geleerde die perfect Mandarijn spreekt, uit dat er een speciaal Chinees karakter in zijn naam voorkomt. Het is een “Koreaans” Chinees karakter, zei hij, wat betekent dat het is ontstaan en alleen wordt gebruikt in Korea. Het deed me eraan denken dat voor Zuid-Koreanen vereenvoudigde Chinese karakters een echt “vreemde” taal kunnen lijken, terwijl traditionele Chinese karakters en unieke “Koreaanse” Chinese karakters deel uitmaken van het eigen traditionele culturele erfgoed van Zuid-Korea..
Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.
Het is heel interessant om deze verschillen tussen China en Zuid-Korea te zien met betrekking tot een schijnbaar gedeeld cultureel erfgoed. Hoewel deze subtiele verschillen niet noodzakelijk de bilaterale banden tussen de twee buren schaden, zou een consensus of convergentie met betrekking tot het gebruik van Chinese karakters waarschijnlijk helpen om de communicatie tussen deze twee landen op de lange termijn te verbeteren. In feite was er in 2013 een overeenkomst tussen deskundigen uit China, Zuid-Korea en Japan om een grafiek van ruwweg 800 veelgebruikte Chinese karakters voor gebruik tussen de drie landen vast te stellen.
Wetende dat honderden Chinese karakters algemeen worden gebruikt in Oost-Azië, en dat honderden moderne Chinese termen (met name op het gebied van wetenschap en politiek) werden geïmporteerd uit Japan, kan deze grafiek ons ook helpen om te blijven denken: Is de moderne Chinese taal volledig “Chinees?” Of heeft het werkelijk een gedeelde Oost-Aziatische gemeenschappelijkheid?