Terwijl de overgrote meerderheid van de werknemers de winst van de groeiende productiviteit misliep, plukten degenen aan de top de vruchten. Dat uit elkaar trekken is het duidelijkst te zien in de uurloongegevens, die een onderzoek naar de top 1 procent mogelijk maken. Tussen 1979 en 2016 zijn de lonen van de top 1 procent van de verdieners met 149 procent gestegen, terwijl de lonen van de onderste 90 procent slechts met 21 procent zijn gestegen. Deze toenemende ongelijkheid heeft een duidelijke prijs. We moeten het als een mislukking van het overheidsbeleid beschouwen als de lonen van de werkenden niet meegroeien met de algemene economie. Tussen 1947 en 1979 is dat wel gebeurd. Dat kan weer gebeuren.

Terwijl de loonstijging voor de meeste mensen stagneerde of op zijn best traag verliep, zijn er ook grote verschillen naar ras en geslacht. Uit het eerste cijfer in dit bericht blijkt duidelijk hoeveel hoger de mediane inkomens van blanke mannen zijn dan van welke andere groep ook. De salarissen van zwarte mannen en blanke vrouwen waren ongeveer gelijk totdat er in 2010 een lichte maar aanhoudende divergentie optrad en in 2016 nog een divergentie. De salarissen van zwarte vrouwen liggen volledig en aanhoudend onder die van de andere weergegeven groepen, een ongelijkheid die dit jaar alleen maar groter is geworden omdat zwarte vrouwen de grootste daling van de mediane inkomens hebben doorgemaakt. In de onderstaande figuur onderzoeken we deze verschillen expliciet door de mediane inkomens van blanke vrouwen, zwarte mannen en zwarte vrouwen weer te geven als aandeel van de mediane inkomens van blanke mannen. Van deze drie groepen hebben alleen blanke vrouwen sinds 2000 duurzame vooruitgang geboekt bij het verkleinen van de kloof met blanke mannen. En op jaarbasis kregen blanke vrouwen in 2017 nog steeds slechts 77 cent van de blanke mannelijke dollar betaald.

Het mediane inkomen van zwarte mannen begon in 2000 ongeveer op het niveau van blanke vrouwen ten opzichte van blanke mannen (73,0 procent versus 72,3 procent). Terwijl blanke vrouwen enige vooruitgang boekten, groeide de kloof tussen de verdiensten van blanke en zwarte mannen in feite. In 2017 kregen zwarte mannen slechts 69,7 cent op de witte mannelijke dollar betaald. In 2000 kregen zwarte vrouwen 60,8 cent van de dollar van een blanke man, en in 2017 was dat cijfer volledig onveranderd gebleven. Dit betekent dat er sinds 2000 geen vooruitgang is geboekt bij het dichten van raciale loonkloven, en dat de verkleining van de loonkloof tussen mannen en vrouwen grotendeels in het voordeel van blanke vrouwen is geweest, een bevinding die consistent is met eerder onderzoek naar loonverschillen per uur.

Deze bevindingen suggereren dat aanhoudende en betekenisvolle vooruitgang bij het dichten van hardnekkige verschillen in beloning naar ras en geslacht is belemmerd door ten minste twee barrières: het falen om significante en consistente vooruitgang te boeken bij het beëindigen van de loonverschillen tussen blanke mannen en andere werknemers, en het falen van de lonen voor de overgrote meerderheid van werknemers van welk ras dan ook om zelfs maar in de buurt te komen van het bijhouden van gelijke tred met de productiviteitsgroei. Beleidsmakers moeten beide tekortkomingen aanpakken. Op zijn minst moet worden gestreefd naar volledige handhaving van de antidiscriminatiewetten, geholpen door een grotere transparantie van de lonen, om de loonverschillen naar ras en geslacht te verkleinen. En om de kloof tussen algemene productiviteit en lonen voor de overgrote meerderheid te dichten, moeten elementen van EPI’s First Day Fairness-agenda worden aangenomen.

Het verbreken van de koppeling tussen productiviteit en loon voor de overgrote meerderheid zal niet alleen de lonen over de hele linie verhogen, het zal ook een einde maken aan de nulsom-logica die werkende mensen in de afgelopen decennia tegen elkaar heeft opgezet. Zolang de lonen van iedereen stagneerden, kon vooruitgang voor een bepaalde groep werknemers alleen ten koste van anderen gaan. Een economie die de onderste 90 procent slim ziet stijgen, kan zowel de kloven tussen werknemers snel dichten als iedereen een loonsverhoging geven. Eind 2017 was het werkloosheidscijfer gedaald tot 4,1 procent. Op dat niveau zouden werkgevers het steeds moeilijker moeten vinden om de werknemers aan te trekken en te behouden die ze willen – en daarom zouden ze de lonen moeten verhogen om ze te krijgen. Maar dat is niet gebeurd en is niet genoeg gebeurd om de loonstijging in beweging te krijgen. Werknemers, mannen en vrouwen, zwart en blank, lijken een steeds krappere arbeidsmarkt nodig te hebben om een sterkere loonstijging te zien. Maar het is van cruciaal belang in termen van de stimulans voor werknemers met lage en middelhoge lonen en het verkleinen van de werkgelegenheidskloof.