Los Beatles se dieron a conocer como grupo de música en directo. Sus residencias en Hamburgo y Liverpool les valieron una base de fans locales devotos antes de que estuvieran siquiera cerca de obtener un contrato discográfico. La banda a la que George Martin hizo una audición en Abbey Road en 1962 mostraba una musicalidad muy limitada y un material original poco prometedor. Lo que tenían era energía y carisma, cualidades que habían entusiasmado al público en directo. Martin intuyó que estas cualidades compensarían una técnica rudimentaria.

Cuatro años después, los Beatles tenían un dominio sin precedentes del estudio de grabación, pero su trabajo en el escenario, la piedra angular de su atractivo inicial, había decaído notablemente. En pocas palabras, cuanto más grandes se hacían, peor sonaban en directo.

En pequeños clubes como el Cavern crearon una extraordinaria relación con sus fans a través de la energía bruta que producían en el escenario. A medida que los locales se hacían más grandes, esta intimidad se disipaba. Se convirtieron en figuras cada vez más alejadas que producían un sonido tan pobre que a menudo era difícil distinguir una canción de otra.

Los Beatles nunca abandonaron formalmente las giras. Simplemente dieron el último concierto contratado de su gira mundial de 1966 en San Francisco y no organizaron ninguna nueva fecha. No hubo ningún anuncio público.

En una entrevista de 2016 para promocionar el documental de Ron Howard Eight Days A Week: The Touring Years, Ringo Starr dijo a Mojo: “Los Beatles nunca se fueron. Y podrían haber vuelto”.

Por supuesto, más tarde volvieron a los escenarios para un célebre e improvisado canto de cisne: el concierto en la azotea de la sede de Apple en Saville Row. Pero en sus últimos cuatro años como banda, la perspectiva de que los Beatles salieran de gira era cada vez más remota.

Hubo tres razones clave por las que dejaron de tocar en directo: el mal sonido, el agotamiento y el malestar por su seguridad personal. Las tres llegaron a su punto álgido durante su caótica gira mundial de 1966.

La primera gira de los Beatles por América, en febrero de 1964, consistió en dos apariciones en televisión y dos conciertos: en Washington & Nueva York. Su regreso para una gira completa en agosto creó una demanda sin precedentes de entradas para los conciertos.

Para satisfacer esta demanda, los promotores locales organizaron los mayores recintos disponibles. En la mayoría de las ciudades, los únicos auditorios físicamente capaces de albergar a decenas de miles de fans eran los estadios deportivos. Desgraciadamente, esto creaba importantes problemas de sonido, ya que la tecnología de amplificación aún no estaba preparada para llenar estos enormes espacios. En muchos casos, el sonido (distorsionado) llegaba a través del sistema de megafonía del estadio y era un desastre sonoro. Además, era incapaz de competir con los incesantes gritos.

En el escenario, los Beatles dependían de sus propios y enclenques amplificadores. Lo más importante es que no podían escucharse unos a otros. Ringo Starr sólo podía mantener el ritmo observando los giros de los traseros de sus compañeros de banda. John Lennon describió más tarde cómo esto afectó negativamente a su musicalidad:

En 2016 Giles Martin (hijo de George) remasterizó las cintas de la gira de 1965 para la banda sonora del nuevo documental “Eight Days a Week”. El sonido es muy superior al que escucharon los fans de la época, o incluso los propios Beatles. Como dijo Paul McCartney,

“No podíamos oírnos a nosotros mismos cuando estábamos en directo, ya que había muchos gritos”

Una opción podría haber sido tocar al menos en algunos conciertos más pequeños – esto es lo que hizo Paul McCartney con Wings una década después. Sin embargo, ya en el verano de 1963, los Beatles estaban atrapados por la magnitud de su éxito. El regreso al Cavern en agosto demostró que no era imposible volver a la intimidad de sus días como músicos de club.

2. Agotamiento

En 1966 los Beatles habían soportado casi tres años de implacable Beatlemanía. La euforia por su éxito inicial se había agravado al tener que enfrentarse noche tras noche a los gritos de ‘I Want to Hold Your Hand’ por encima de los gritos de las fans adolescentes.

Tampoco ayudó el hecho de que John Lennon nunca se entusiasmara con los ensayos. Más tarde se enfadaría mucho cuando Paul sugirió sesiones regulares para preparar el Magical Mystery Tour. “¡Somos hombres adultos!”, anunciaba con grandilocuencia.

Los Beatles se mostraron cada vez más cohibidos por sus chapuzas; por ejemplo, se avergonzaron de su famosa actuación en el programa de Ed Sullivan. En medio de toda la adulación, sabían que eran una pálida sombra de la banda en vivo que había entusiasmado al público en el Star Club y la Caverna.

Por supuesto, la mayoría de las chicas que asistían a los conciertos de los Beatles no estaban allí para apreciar las sutilezas de la música. Cualquier cosa que tocara la banda era suficientemente buena. Esto significaba que había poco incentivo para que pusieran el trabajo necesario para mejorar.

Preocupaciones por la seguridad

Los Beatles llegaron por primera vez a Estados Unidos cuatro meses después del asesinato de Kennedy. Desde el principio se sintieron incómodos por las amenazas a su seguridad y la controversia “más grande que Jesús” hizo que las giras por EE.UU. fueran cada vez más tensas.

Los conciertos en directo eran potencialmente peligrosos ya que la seguridad era a menudo caótica. Una experiencia especialmente desagradable en Filipinas aumentó esta sensación de vulnerabilidad.

El 29 de agosto de 1966, los Beatles dieron el último concierto de su gira por Estados Unidos, que resultaría ser el último programado.