Para terminar mi verano como becario de viajes y reseñas de TPG, sabíamos que teníamos que hacer algo grande. Así que, ¿por qué no volar en primera clase en el avión más grande del mundo en una aerolínea que tiene la ambición de ser la más grande del mundo? Además, ya había volado con China Southern tanto en clase económica como en clase business, así que volar con la aerolínea en primera parecía algo natural.

En un sentido más amplio, estaba muy interesado en volar en mi primer producto de primera clase de larga distancia del verano porque quería ver cómo se comparaba con la clase business, y ver cómo se apilaba en comparación con cuando el propio TPG revisó el producto en el Boeing 777 allá por 2017. En una industria en la que muchas aerolíneas están evitando los productos tradicionales de primera clase en favor de una clase biz masivamente mejorada, ¿habría realmente alguna diferenciación entre las dos clases?

Reserva

Desde que American Airlines y China Southern anunciaron por primera vez su asociación a mediados de 2018, las aerolíneas han ido desplegando lentamente un conjunto de beneficios mejorados para los viajeros de ambos lados del Pacífico. En marzo de este año, las aerolíneas anunciaron quizá el mayor paso del acuerdo hasta la fecha: Los socios de AAdvantage ahora podían ganar y gastar millas en la aerolínea china.

La parte complicada es que, al igual que muchos de los canjes de socios de American, estos vuelos no aparecen en la herramienta de reservas online de AAdvantage. Para los vuelos de Cathay Pacific, por ejemplo, es mejor utilizar otro motor de búsqueda de Oneworld, como el de British Airways, y luego llamar directamente a American para reservar. China Southern no forma parte de Oneworld -ni de ninguna alianza-, por lo que tuvimos que utilizar ExpertFlyer para encontrar disponibilidad de premios en primera clase.

Reservamos este vuelo como un viaje de ida desde Guangzhou, China (CAN), a Nueva York-JFK vía Los Ángeles (LAX), que entraba en el cuadro de premios de la región 2 de Asia. Los canjes entre esta región y la parte continental de EE.UU. cuestan 37.500 millas en clase turista, 70.000 en clase ejecutiva y 110.000 en primera.

Aunque 110.000 es una gran cantidad de millas (con un valor aproximado de 1.430 dólares), sigue siendo un valor fenomenal si se compara con las tarifas equivalentes en efectivo. China Southern rara vez hace descuentos en sus asientos de primera clase, y como estábamos reservando en el último momento, las tarifas en efectivo costaban casi 16.000 dólares por trayecto.

Las tarifas de ida y vuelta tampoco son mucho mejores. Suelen venderse por entre 14.000 y 15.000 dólares, incluso si se reservan con meses de antelación. Así que, sea como sea, estos asientos no son baratos, y el uso de las millas puede proporcionar un valor de canje fenomenal (en nuestro caso, obtuvimos 14 centavos por milla).

Experiencia en tierra

Mi taxi se detuvo en la acera del aeropuerto internacional de Guangzhou unas tres horas antes de mi salida de las 21:30 hacia Los Ángeles. China Southern opera en el impresionante complejo de la Terminal 2, que se inauguró a mediados de 2018 y alberga el mayor centro de operaciones de la aerolínea en toda su red.

La instalación es realmente notable. En muchos aspectos me recuerda a la Terminal 2 del Aeropuerto de Incheon (ICN), que tuve el placer de conocer a principios de este verano.

Presenta la moderna grandeza arquitectónica que se encuentra en muchos de los principales aeropuertos de Asia.

Encontré los mostradores de facturación premium de China Southern en el extremo más alejado de la terminal, en la fila Q. La zona estaba sorprendentemente tranquila, lo que me pareció extraño teniendo en cuenta la hora punta nocturna de los vuelos al extranjero. Sólo había un mostrador que atendía a las clases primera y business, y dos mostradores para los pasajeros con derecho a SkyPriority. El resto estaban cerrados.

Al principio me puse en la cola de primera y business, pero cuando se liberó uno de los mostradores SkyPriority, la agente me llamó. Después de comprobar mis documentos, me preguntó por mi preferencia de asiento mientras me mostraba una tabla de asientos de muestra. Me asignó el asiento 2K, la ventana de estribor de la segunda fila de la cabina. Cuando entré en ExpertFlyer, me quedé extasiado al ver que sería uno de los dos únicos pasajeros que viajarían en primera clase esa tarde: yo en el 2K y un compañero de cabina en el 1A.

El agente imprimió mis tarjetas de embarque y me dio instrucciones detalladas sobre dónde encontrar el Sky Pearl Club una vez que pasara por inmigración. Me dirigí al control de seguridad, donde pude aprovechar un carril acelerado reservado para los pasajeros de primera y segunda clase.

Después de pasar rápidamente por inmigración, me dirigí a la impecable terminal internacional siguiendo las señales que indicaban la sala VIP de China Southern. El Sky Pearl Club es la única sala VIP de la aerolínea, a la que pueden acceder tanto los pasajeros de primera clase como los de clase business, los miembros de la élite de SkyTeam y, desde hace poco, los miembros del Admirals Club.

El espacio estaba bellamente decorado y ofrecía un escape sereno de la bulliciosa terminal.

La sala VIP en sí no era demasiado grande, pero la afluencia de gente era bastante escasa, lo que significaba que había muchos asientos para todos.

Me encantaron especialmente los grandes sillones reclinables de cuero – mi yo con jet-lag apenas podía mantenerse despierto una vez que me dejaba caer en estos acogedores asientos. Serían ideales para pasar una larga escala o una conexión nocturna.

La selección de comida se inclinaba mucho hacia la cocina tradicional china, como era de esperar. Las dos veces que he visitado el Sky Pearl Club, la calidad de la comida me ha parecido excelente. Ofrecían una gran barra de autoservicio con una variedad de platos calientes, guarniciones y verduras al vapor.

En el menú de esta noche había pescado al vapor, falda de ternera, col china y verduras de temporada salteadas.

También ofrecían una barra de fideos a la carta, con guarniciones y complementos de proteínas.

La comida se complementaba con una gran selección de refrescos, zumos, té, agua, café y un bar de servicio completo.

En general, calificaría el Sky Pearl Club como una sólida oferta de clase ejecutiva, pero por debajo del nivel de los productos de primera clase de la competencia. No me malinterpreten, mi visita fue muy agradable -comida caliente, buen bar, duchas, asientos cómodos- pero carecía de la experiencia en tierra claramente premium que ahora viene de serie con las principales ofertas de primera clase.

Después de una hora de relax en la sala VIP, el tablero de salidas indicó que mi vuelo había comenzado a embarcar. Recogí mis pertenencias y me dirigí a la puerta A155, que estaba a menos de dos minutos a pie de la sala.

En ese momento me di cuenta de que tenía impreso en mi tarjeta de embarque el temido “SSSS” (Secondary Security Screening Selection), cuatro letras que no quieres encontrar nunca. Aunque los algoritmos que hay detrás de este proceso son una especie de caja negra, suelen activarse por patrones de viaje irregulares -piensa en billetes de última hora y de un solo sentido que van de un país a otro-, así que no puedo decir que me sorprendiera.

El embarque estaba en pleno apogeo cuando llegué, por lo que la cola de clase turista se extendía por el vestíbulo, mientras que el carril SkyPriority ya había sido despejado y embarcado.

Como pasajero de primera clase, podía acceder al carril SkyPriority, así que me acerqué al podio para embarcar.

Como estaba previsto, me apartaron para el control extra. En mis días sin ingresos con Delta, yo era un frecuente SSSS-er por las razones exactas descritas anteriormente, así que estaba algo familiarizado con el calvario de 10 minutos. Me sorprendió ver que, tras un rápido vistazo a mi mochila, me devolvieron la tarjeta de embarque y me enviaron de vuelta a casa.

Me dirigieron a la primera pasarela, que embarcaba por la parte delantera de la cubierta inferior, donde se encontraba la cabina de primera clase.

Cabina y asiento

19in X 23in

Me recibió en la puerta de la cabina delantera el sobrecargo, que me acompañó al asiento 1K en lugar de mi asignado 2K.

“Pensamos que preferirías sentarte un poco más arriba, ya que es más tranquilo y está más alejado de la cocina”, me dijo.

Ya habían preparado todo en mi nuevo asiento, así que acepté encantado su oferta.

Con casi 9 años de antigüedad, este producto ciertamente no era el más moderno del mercado, pero yo diría que sigue siendo uno de los más cómodos. Las suites eran absolutamente enormes, mucho más espaciosas que cualquier otro producto en el que haya volado.

Los propios asientos tenían 29 pulgadas de ancho -más de 7 pulgadas más anchos que los de la clase business- y las suites medían unas increíbles 45 pulgadas de pared a pared, un espacio más amplio que el que se puede encontrar en algunos productos de primera clase de primer nivel como Swiss o Emirates.

Las paredes de la suite medían aproximadamente 1,5 metros de altura, lo que proporcionaba una excelente privacidad frente a cualquier actividad en el pasillo.

El par de puertas correderas transformaba el espacio en una suite privada totalmente cerrada.

Si viaja solo, los asientos de ventanilla A o K son sin duda la mejor opción. Pero si viaja con un acompañante, las parejas del medio son una forma fenomenalmente cómoda y privada de viajar. Con un divisor retráctil y dos puertas cerradas a cada lado, usted y su acompañante disfrutarán de un oasis privado de 2 metros por 2 metros en el cielo.

Después de tomar mi asiento, el sobrecargo cogió mi pequeño equipaje de mano y lo guardó en mi taquilla. Esta cabina no tiene compartimentos superiores, así que en su lugar había ocho taquillas privadas en la parte delantera del avión, una para cada pasajero de primera clase.

Los asientos no tenían demasiado almacenamiento incorporado. Había algunos compartimentos pequeños para guardar objetos sueltos, pero nada lo suficientemente grande como para guardar una mochila o un bolso. La gran otomana, por ejemplo, se levantó para revelar un pequeño compartimento, que era conveniente para guardar mis zapatos una vez que me cambié a las zapatillas.

Había más espacio de almacenamiento a cada lado del asiento, pero todavía era bastante limitado en general.

Debajo del reposabrazos derecho estaban el mando a distancia del IFE, el puerto USB y las tomas de auriculares.

También debajo del reposabrazos estaban los controles del asiento, que ofrecían un reposacabezas, un respaldo y un reposapiés ajustables. El panel de control incluía botones para una luz de lectura y un indicador de “No molestar”.

Esta característica de privacidad activaba una luz roja en el exterior de la suite, lo que permitía tener un tiempo de inactividad más ininterrumpido al tomar una siesta o ver una película.

La luz de lectura sobre mi hombro izquierdo era bastante pequeña y tenue, así que preferí el par de luces del panel superior, que proporcionaba una iluminación brillante y amplia.

Una sola toma de corriente estaba más arriba en la suite, más cerca de la otomana, que no era una colocación ideal, pero gran tener de todos modos.

La mesa de la bandeja se almacena en la consola lateral a la derecha del asiento, y fue expulsado fácilmente tirando de la palanca.

La mesa en sí era enorme, midiendo 19 pulgadas de profundidad y 23 pulgadas de ancho.

Estos lujosos asientos se convertían en una gran cama plana de 29 pulgadas de ancho y 6 pies, 7 pulgadas de largo. Yo mido un poco más de 1,70 metros, así que no tuve ningún problema para ponerme cómodo.

La ausencia de un espacio para los pies también fue una gran ventaja, ya que dio al asiento una sensación de mayor amplitud cuando se encontraba en el modo de cama plana.

Me encantó el hecho de tener tres ventanas enteras para mí. Las paredes de 1,5 metros que delimitan las suites permitían a cada pasajero disfrutar de la luz natural sin molestar a sus vecinos.

Había un único baño en la parte delantera del avión que daba servicio a la pequeña cabina de primera clase. Era bastante espacioso, aproximadamente el doble del tamaño de un baño medio de clase económica, y con sólo dos pasajeros utilizándolo, estuvo prácticamente impecable durante todo el vuelo.

La aerolínea también proporcionó artículos de baño de Tuscan Soul by Salvatore Ferragamo, incluyendo fragancias y lociones, y una botella de enjuague bucal.

En la galera delantera estaba la escalera principal que conducía a la cabina de clase business. Todavía no he tenido la oportunidad de volar en la cubierta superior de un avión. Definitivamente, ¡está en lo más alto de mi lista!

Amenidades e IFE

El producto blando fue definitivamente un área en la que esta experiencia destacó. Después de haber volado en la clase business de China Southern, tenía un buen punto de referencia para comparar la calidad de este producto.

Al embarcar, mi suite estaba provista de una gran cantidad de comodidades para el vuelo. Para empezar, encontré un kit de amenidades, pantuflas, colchón y un ejemplar del periódico del día esperando en la otomana.

El kit de amenidades era de Salvatore Ferragamo, con crema de manos, bálsamo labial y fragancia de la marca, además de un antifaz, tapones para los oídos, un kit de cepillos de dientes, almohadillas de algodón, bastoncillos de algodón y un peine.

Mi amenidad favorita era el pijama, exclusivo para clientes de primera clase. Eran increíblemente cómodos. Después de comentarle a la azafata lo estupendos que eran, me dio un par extra para que me lo llevara a casa como recuerdo.

Incluso las zapatillas eran más afelpadas y lujosas que las que se ofrecen en business. Se desenvolvieron y se colocaron en la alfombra de mi suite al embarcar, lo que fue un detalle sencillo pero atento. Incluso venían con un calzador.

La ropa de cama de primera clase era absolutamente fenomenal. Además del edredón más lujoso que he tenido en un avión, nos proporcionaron dos almohadas y un cubrecolchón para forrar los cojines de los asientos.

Después del servicio de bajada, volví a la que probablemente era la cama más acogedora que había experimentado en el cielo.

Me pellizqué mientras me acomodaba en la cama a 36.000 pies de altura sobre Japón.

Ahora, el entretenimiento. Para empezar, la aerolínea proporcionó un par de auriculares con cancelación de ruido que cumplieron en términos de calidad de sonido y comodidad.

Mi mando del IFE estaba roto, lo que normalmente no es una molestia cuando tienes una pantalla táctil, pero esta vez la pantalla estaba a más de 6 pies de distancia del asiento, por lo que requería que me desabrochara y me pusiera de pie cada vez que necesitaba darle al play o a la pausa o cambiar lo que estaba viendo.

Los A380 de China Southern cuentan con un sistema de entretenimiento más antiguo, y definitivamente se notó, sobre todo porque recientemente había volado a bordo de uno de los flamantes 787 Dreamliners de la aerolínea que cuentan con un sistema IFE mucho más moderno.

La interfaz era más lenta y la selección menos amplia, pero cumplía su cometido. Todavía había mucho para entretenerse en este viaje de 13 horas.

La mayor parte de mi uso de la IFE se dedicó a seguir nuestro viaje de 7.200 millas a través del Pacífico Norte.

Estos A380 no han sufrido casi ninguna modificación durante sus más de ocho años de servicio – lo que significa que no hay actualizaciones de Wi-Fi en estas aves. La aerolínea está equipando sus nuevas entregas de Dreamliner con servicio de Internet, pero aún no ha anunciado formalmente ningún plan para poner en línea sus jumbos A380.

Personalmente, no soy un gran usuario de Internet cuando vuelo. Si se ofrece, a veces derrocho sólo porque está ahí, pero no me decepciona especialmente cuando una aerolínea no lo ofrece. Sé que no es el caso de mucha gente, sin embargo, especialmente cuando se viaja por negocios, por lo que es definitivamente algo a tener en cuenta cuando se da una opción de avión.

Comida y bebida

Al embarcar, me recibieron con una pequeña bandeja de aperitivos de bienvenida (un pastel de frutas y un macarrón) y un vaso de agua con limón.

Después de leer el menú y de que me tomaran nota de mis pedidos, empecé a entusiasmarme con el espectáculo de seis platos que estaba por llegar.

El servicio de comidas comenzó poco después de la salida con un canapé de salmón ahumado y un pequeño plato de frutos secos calientes. Acompañé el entrante con una copa de champán Piper Heidsieck, que es el mismo que se ofrece en la clase business de la aerolínea.

A continuación me ofrecieron una selección de aperitivos: salmón ahumado con pechuga de pollo de corral y rollo de ternera con espárragos, o pato marinado con brotes de bambú. Me decanté por el primero. El salmón era sorprendentemente fresco, y el pollo era tierno y sabroso.

El siguiente plato fue la sopa. Nos ofrecieron tres opciones: crema de zanahoria, cerdo chino y sopas de carne china. Elegí la crema de zanahoria, que estaba fenomenal.

La cesta de pan que acompañaba incluía varios panecillos integrales e incluso algunos trozos de pan de ajo.

Por último, llegó el momento del plato principal. Había la friolera de cinco opciones ofrecidas en este vuelo: solomillo de ternera a la parrilla, filete de salmón del Pacífico al horno, almejas árticas salteadas, papada de cerdo asada y olla caliente tradicional cantonesa.

Intento elegir los entrantes locales siempre que sea posible, así que me decanté por la olla caliente. A diferencia de muchas variantes del plato basadas en la sopa, la olla caliente al estilo cantonés se sirve sobre un lecho de arroz con un surtido de carnes curadas y verduras por encima. Era una comida deliciosamente auténtica y sabrosa, y estaba bastante contento con mi elección.

El plato cinco de seis era un plato de fruta y queso, un preludio del postre y los dulces que vendrían. Incluía una variedad estándar de quesos, melocotones secos y ciruelas, además de zanahorias y algunas galletas saladas.

A estas alturas ya estaba lleno, pero ¿quién puede resistirse al postre? Elegí el helado de vainilla, que iba acompañado de otro gran plato de fruta. Toda la fruta era fresca, mientras que el helado era una forma perfecta de cerrar la comida.

Para picar entre horas, los pasajeros de primera clase tenían acceso a un bar situado en la parte delantera del avión. Ofrecía una cesta de frutas, algunos sándwiches envueltos y un surtido de pasteles dulces. Aunque había una buena selección de vinos y licores, imagino que no estaban pensados para el autoservicio, ya que no había abridores de botellas ni mezcladores de cócteles a la vista. Dicho esto, los auxiliares de vuelo estaban fácilmente disponibles para preparar bebidas en la cocina.

Después de una sólida noche de sueño y una o dos películas, nos acercamos rápidamente a la costa norte de California. En la mayoría de los vuelos de larga distancia, la comida previa a la llegada se considera el desayuno, ya que los pasajeros suelen despertarse justo antes del aterrizaje. Así que, aunque aterrizamos en Los Ángeles casi a las 8 de la tarde (hora local), la comida previa a la llegada estaba inspirada en el desayuno.

La comida comenzó con una cesta de pan y bollería caliente, yogur de fresa y un plato de fruta fresca.

Me apetecía algo más sustancioso que un desayuno ligero, así que agradecí que la selección de entrantes incluyera tanto artículos de desayuno estándar como opciones de comida y cena. Se ofrecía una pechuga de pollo frita, hotcakes con sirope de arce, congee chino tradicional y una sopa de fideos china.

Me decanté por la sopa de fideos china, que fue lo mejor de toda la experiencia gastronómica de este vuelo. No sólo estaba muy bien presentada, sino que iba acompañada de guarniciones frescas y su sabor era absolutamente excelente.

En general, quedé bastante impresionado con el catering de primera clase de China Southern. Mientras que mi experiencia en la clase ejecutiva fue un éxito o un fracaso en lo que respecta a la comida, esta experiencia gastronómica fue notable.

Servicio

Que yo sepa, sólo hay una experiencia de vuelo comercial en la que se garantiza un asistente de vuelo personal: la Residencia Etihad de 40.000 dólares.

La cabina de primera clase de China Southern suele contar con dos auxiliares de vuelo, uno para cada pasillo. Por lo tanto, aunque normalmente comparto una azafata con otras tres personas, este vuelo fue único, ya que prácticamente tuve una azafata para mí sola.

Mi azafata fue nada menos que fenomenal. Desde mi primer paso a bordo del avión, hizo todo lo posible por personalizar mi experiencia. Después de instalarme, se acercó a mi asiento para presentarse formalmente, explicándome lo que podía esperar del servicio y las comodidades a bordo. Le encantó saber que había volado dos veces con China Southern, pero se sintió especialmente honrada de que ésta fuera mi primera experiencia en primera clase con la aerolínea.

Además de darme sus recomendaciones personales del menú, mi asistente fue meticulosa en su servicio. Siempre se fijaba en cómo estaba disfrutando de cada plato o bebida, ofreciendo proactivamente sugerencias y maridajes basados en lo que me gustaba y lo que no. Mis bebidas nunca se llenaron por debajo de la mitad antes de que ella estuviera en el pasillo para ofrecerme una reposición.

Entre las comidas, se detuvo rutinariamente con pequeños caprichos como un refrescante té de hierbas chino emparejado con un pequeño aperitivo. Ni siquiera tuve que pedírselo, ya que conocía mis preferencias de té, cómo bebía el café e incluso se dio cuenta de mi adicción al chocolate.

El único elemento de servicio que me desconcertó un poco fue que las suites de Primera Clase se utilizaban esencialmente como una litera de descanso para la tripulación. Una vez terminada la cena y apagadas las luces, los auxiliares de vuelo comenzaron a entrar en la cabina, uno a uno, hasta que las seis suites vacías estuvieron ocupadas. Creo que una cosa es que los empleados que no están de servicio viajen por motivos de ocio, pero me pareció extraño que la aerolínea permitiera a su tripulación de cabina uniformada holgazanear en lo que considera su oferta más premium y exclusiva. Debido a este incidente, la puntuación del servicio, que de otro modo sería casi perfecta, sufrió un golpe significativo.

Impresión general

La primera clase de China Southern puede no ser la primera aerolínea que se le ocurra a la gente cuando piensa en cruzar el Pacífico, pero a mí me pareció una gran experiencia. Aunque el producto duro puede parecer estéril y anticuado, sigue siendo uno de los viajes más privados y cómodos del cielo. La experiencia se ve compensada con creces por un producto blando espectacular, con una comida que hace la boca agua y un servicio maravillosamente atento. Aunque no recomiendo a nadie que desembolse 16.000 dólares por un viaje en una de estas suites, gastar 110.000 millas AAdvantage es una forma estupenda de experimentar este asequible trozo de lujo.

Todas las fotos son del autor.

Solicite ahora

Descargo de responsabilidad editorial: Las opiniones expresadas aquí son sólo del autor, no de ningún banco, emisor de tarjetas de crédito, aerolínea o cadena hotelera, y no han sido revisadas, aprobadas o respaldadas de alguna manera por ninguna de estas entidades.

Descargo de responsabilidad: Las respuestas que aparecen a continuación no han sido proporcionadas ni encargadas por el banco anunciante. Las respuestas no han sido revisadas, aprobadas o respaldadas por el anunciante bancario. No es responsabilidad del anunciante bancario asegurar que todos los mensajes y/o preguntas sean respondidos.