Foi há cerca de cinco meses que eu pus os pés num bar. Como muitos de vocês navegando na vida em uma pandemia, eu sinto falta de bares. Tenho saudades do simples prazer de partilhar uma cerveja com os amigos. E eu sei que não estou sozinho.

As pessoas têm-se reunido por causa de uma cerveja há milhares de anos.> Como arqueólogo, posso contar-lhe a história da cerveja se estende ao longo do passado humano – e a história dos bares não está longe.

Se você pudesse viajar no tempo para uma das agitadas cidades da antiga Mesopotâmia (c. 4000-330 a.C.), por exemplo, você não teria problemas em encontrar um bar ou uma cerveja. A cerveja era a bebida de eleição na Mesopotâmia. Na verdade, ser mesopotâmico era beber cerveja.

Uma bebida amada

Para os sumérios, acádios e babilônios, os antigos habitantes do Iraque moderno, a cerveja era um alimento básico diário e um componente essencial da vida social. Era uma bebida adorada, celebrada em poesia e canto.

Mas também era reconhecida como uma força potente cujo consumo podia se revelar arriscado. Na literatura mesopotâmica, beber cerveja poderia levar a confusão, perda de controle e mau julgamento.

Sabia-se também que a cerveja produzia efeitos físicos indesejados, como um certo sentimento menos que estelar na manhã seguinte ou uma incapacidade de desempenho sexual. Ainda assim, os mesopotâmios continuaram a beber sua cerveja com prazer e gosto. Uma cena comum no registro artístico retrata um homem e uma mulher tendo sexo, enquanto a mulher bebe cerveja.

A chave para este impressionante exemplo de multitarefa foi a humilde palha. Tipicamente, a palha teria sido trabalhada a partir de uma palheta oca ou, para o conjunto mais extravagante, bronze ou ouro. Numerosos renderings artísticos mostram uma ou mais pessoas sentadas gentilmente junto a um pote, bebendo cerveja através de longas palhetas.

Outros renderings mostram cenas de banquete, onde os participantes são cercados por criados e bebem de copos ou taças. A ausência de palhinhas faz com que seja menos certo que estes bebedores estejam consumindo cerveja. Pode ser vinho, por exemplo. Mas provavelmente não é água.

Estas cenas oferecem um vislumbre do mundo da bebida do bem fazer. Mas as pessoas de todo o espectro social gostavam de cerveja: ricos e pobres, homens e mulheres, jovens e velhos. Reis, rainhas, soldados, agricultores, mensageiros, carpinteiros, padres, prostitutas, músicos, crianças – todos bebiam cerveja. Eles a bebiam em casa, no trabalho, em festas e festivais, no templo e na taberna do bairro.

Na literatura acadêmica, tem havido uma sugestão persistente – bem a caminho de se tornar uma suposição inquestionável – de que as cervejas da Mesopotâmia tinham baixo ou extremamente baixo teor alcoólico. Esta é, no entanto, apenas uma suposição.

algumas das cervejas da antiga Mesopotâmia poderiam ter sido “cervejas próximas” com pouco efeito perceptível sobre o imbibro. Mas, a bebida de cerveja também era claramente reconhecida como levando à embriaguez. Suspeito que o argumento da cerveja de baixo teor alcoólico na Mesopotâmia tem mais a ver com as atitudes actuais e conflituosas em relação ao álcool do que com qualquer realidade passada.

A que sabiam as cervejas da antiga Mesopotâmia?

Se você pudesse, de alguma forma, obter o sabor de uma cerveja de 4.000 anos (milagrosamente preservada em seu estado original de frescor) da, digamos, cidade de Ur, você desfrutaria da experiência? Você a reconheceria mesmo como cerveja?

Primeiro lugar, vamos banir toda a discussão sobre se a cerveja deles era grosseira ou desagradável ou desagradável de outra forma. Eles adoraram a cerveja deles. Já chega de conversa.

Como muitas cervejas apreciadas em todo o mundo hoje, a deles foi construída sobre uma base de cevada maltada. E podia incluir xarope de tâmara, trigo emmer, e vários produtos torrados, tostados ou cozidos em grãos. Mas a cerveja da Mesopotâmia não era aromatizada com lúpulo, e provavelmente estava no lado espesso e com papas. Sua cerveja certamente divergia dos IPAs salpicados e das lagers crocantes do século 21. Exatamente o quanto é difícil dizer.

Desde que ninguém ainda descobriu aquela amostra de cerveja de 4.000 anos, uma das melhores maneiras de avaliar o caráter da cerveja da Mesopotâmia é fabricar um pouco por conta própria e experimentar. Isto é o que os arqueólogos chamam de arqueologia experimental. Ao longo dos anos, vários grupos diferentes têm procurado trazer as cervejas da antiga Mesopotâmia de volta à vida.

Nenhum manual de fabricação de cerveja antigo ainda veio à luz, mas os cervejeiros experimentais podem recorrer a muitos recursos para orientação: os restos escavados de antigas instalações e equipamentos de fabricação de cerveja, vestígios de cerveja preservados dentro de recipientes cerâmicos e milhares de pastilhas cuneiformes com informações sobre cerveja e fabricação de cerveja.

Eu própria estive envolvida num esforço de colaboração com o Instituto Oriental da Universidade de Chicago e com a Great Lakes Brewing Company. Muitos provadores intrépidos experimentaram as nossas Gilgamash e Enkibru, duas cervejas experimentais com o nome da famosa dupla de aventuras, Gilgamesh e Enkidu. As avaliações têm sido geralmente positivas. O Enkibru (o mais autêntico dos dois) é plano, morno, azedo, de aspecto leitoso e às vezes um pouco enjoativo. Mas também é intrigante e, na nossa versão, sim, intoxicante.

Peering down into the murky liquid, pedaços de casca de grão flutuando na superfície, tomando um bom gole longo através de uma palha de cana e sentindo que o ponche alcoólico bateu em você – parece um pouco como entrar em uma máquina do tempo. Nossa recreação experimental está longe de ser perfeita, mas fornece um tipo único de conexão sensorial com o passado.

Gosto de pensar que os aficionados por cerveja e moscas de bar da antiga Mesopotâmia, que não eram estranhos às epidemias, poderiam genuinamente simpatizar com os desafios de 2020. Mas eu me pergunto o que eles fariam da nossa cerveja, a cerveja do futuro.