Het is zo’n vijf maanden geleden dat ik nog in een bar ben geweest. Zoals velen van jullie tijdens een pandemie mis ik bars. Ik mis het simpele plezier van een biertje drinken met vrienden. En ik weet dat ik niet alleen ben.

Mensen komen al duizenden jaren samen bij een biertje. Als archeoloog kan ik u vertellen dat de geschiedenis van het bier tot diep in het menselijk verleden reikt – en de geschiedenis van de bars ligt daar niet ver achter.

Als je bijvoorbeeld terug in de tijd zou kunnen reizen naar een van de bruisende steden van het oude Mesopotamië (ca. 4000-330 v. Chr.), dan zou je geen moeite hebben om een bar of een biertje te vinden. Bier was de drank bij uitstek in Mesopotamië. Een Mesopotamiër zijn, betekent bier drinken.

Een geliefde drank

Voor de Soemeriërs, Akkadiërs en Babyloniërs, de oude bewoners van het huidige Irak, was bier een dagelijks hoofdbestanddeel en een essentieel onderdeel van het sociale leven. Het was een geliefde drank, gevierd in poëzie en gezang.

Maar het werd ook erkend als een krachtige kracht waarvan de consumptie riskant kon zijn. In de Mesopotamische literatuur werd gesteld dat het drinken van bier kon leiden tot verwarring, verlies van controle en een slecht beoordelingsvermogen.

Bier stond ook bekend om zijn ongewenste lichamelijke effecten, zoals een minder goed gevoel de ochtend erna of een onvermogen om seksueel te presteren. Toch bleven de Mesopotamiërs hun bier met plezier en overgave drinken. Een veel voorkomende scène in de kunstgeschiedenis toont een man en een vrouw die seks hebben, terwijl de vrouw bier drinkt.

De sleutel tot dit indrukwekkende voorbeeld van multitasking was het nederige rietje. Het rietje werd meestal gemaakt van hol riet of, voor de liefhebbers, van brons of goud. Talloze artistieke afbeeldingen tonen een of meer mensen die bij een pot zitten en bier drinken uit lange rietjes.

Andere afbeeldingen tonen taferelen van banketten, waarbij de aanwezigen omringd zijn door bedienden en drinken uit bekers of bokalen. De afwezigheid van rietjes maakt het minder zeker dat deze drinkers bier drinken. Het zou wijn kunnen zijn, bijvoorbeeld. Maar het is waarschijnlijk geen water.

Deze taferelen bieden een inkijkje in de drinkwereld van de welgestelden. Maar mensen over het hele sociale spectrum genoten van bier: rijk en arm, man en vrouw, jong en oud. Koningen, koninginnen, soldaten, boeren, bodes, timmerlui, priesters, prostituees, muzikanten, kinderen – iedereen dronk bier. Zij dronken het thuis, op het werk, bij feesten en festivals, in de tempel en in de buurtkroeg.

In de wetenschappelijke literatuur wordt hardnekkig gesuggereerd – en het is hard op weg om een onbetwiste veronderstelling te worden – dat de bieren van Mesopotamië een laag of extreem laag alcoholgehalte hadden. Dit is echter slechts een veronderstelling.

Sommige bieren uit het oude Mesopotamië waren misschien “bijna-bieren” met weinig merkbaar effect op de drinker. Maar het was ook duidelijk dat het drinken van bier tot dronkenschap leidde. Ik vermoed dat het argument voor alcoholarm bier in Mesopotamië meer te maken heeft met de huidige, tegenstrijdige houdingen tegenover alcohol dan met de realiteit in het verleden.

Hoe smaakten de bieren van het oude Mesopotamië?

Als je op de een of andere manier een 4.000 jaar oud bier zou kunnen proeven (wonderbaarlijk bewaard in zijn oorspronkelijke staat van versheid) uit, laten we zeggen, de stad Ur, zou je dan van de ervaring genieten? Zou u het zelfs herkennen als bier?

Laten we eerst alle discussie over de vraag of hun bier al dan niet smerig of vies of anderszins onaangenaam was, uitbannen. Ze hielden van hun bier. Genoeg gezegd.

Zoals veel bieren die vandaag de dag over de hele wereld worden gedronken, was hun bier gebouwd op een basis van gemoute gerst. En het kon ook dadelstroop, emmertarwe, en verschillende geroosterde, geroosterde, of gebakken graanproducten bevatten. Maar Mesopotamisch bier was niet gearomatiseerd met hop, en het was waarschijnlijk aan de dikke, papachtige kant. Hun bier verschilde zeker van de gehopte IPA’s en knapperige lagers van de 21ste eeuw. Hoeveel precies is moeilijk te zeggen.

Omdat nog niemand een staal van 4000 jaar oud bier heeft opgegraven, is één van de beste manieren om het karakter van Mesopotamisch bier te peilen, zelf wat te brouwen en het te proberen. Dit is wat archeologen experimentele archeologie noemen. In de loop der jaren hebben verschillende groepen getracht de bieren van het oude Mesopotamië weer tot leven te brengen.

Er is nog geen brouwhandleiding uit de oudheid aan het licht gekomen, maar experimentele brouwers kunnen zich wenden tot tal van bronnen voor begeleiding: de opgegraven overblijfselen van brouwinstallaties en apparatuur uit de oudheid, sporen van bier die bewaard zijn gebleven in keramische vaten en duizenden spijkerschrifttabletten met informatie over bier en brouwen.

Ik ben zelf betrokken geweest bij een samenwerkingsverband tussen het Oriental Institute van de Universiteit van Chicago en de Great Lakes Brewing Company. Veel onverschrokken proevers hebben onze Gilgamash en Enkibru geproefd, twee experimentele brouwsels genoemd naar het beroemde avonturiersduo Gilgamesh en Enkidu. De beoordelingen waren over het algemeen positief. De Enkibru (de meest authentieke van de twee) is vlak, lauw, zuur, melkachtig en soms een beetje plakkerig. Maar hij is ook intrigerend en, in onze versie, ja, bedwelmend.

Neerkijken in de troebele vloeistof, stukjes graankaf die aan de oppervlakte drijven, een flinke slok nemen door een rietstengel en de alcoholische klap voelen aankomen – het voelt een beetje alsof je in een tijdmachine stapt. Onze experimentele herschepping is verre van perfect, maar het biedt een uniek soort zintuiglijke verbinding met het verleden.

Ik denk graag dat de bierliefhebbers en barvliegen van het oude Mesopotamië, die zelf niet vreemd waren aan epidemieën, oprecht zouden meeleven met de uitdagingen van 2020. Maar ik vraag me af wat ze van ons bier, het bier van de toekomst, zouden vinden.