Fertilizantes têm sido largamente responsáveis pelos aumentos maciços na produção mundial de alimentos no último meio século que permitiram acelerar o crescimento da população mundial para os níveis actuais sem precedentes. O uso de fertilizantes não só afeta o rendimento das culturas, mas também afeta a produção animal. Enquanto o nitrogênio (N) tem sido o principal motor de tais mudanças, o fósforo (P) também tem um papel importante. Como o N, o uso de fertilizantes P pode ter implicações além dos campos dos agricultores, se quantidades excessivas forem aplicadas. As últimas quatro décadas testemunharam o uso excessivo de fertilizantes P, bem como de estrume animal, na agricultura intensiva de alguns países europeus e da América do Norte. No entanto, ironicamente, em muitas áreas do mundo, nomeadamente em África, a produção agrícola é em grande parte limitada pelo baixo nível de solo P em combinação com pouca ou nenhuma aplicação de fertilizantes P. O fosfato de rocha é a fonte global da matéria prima para o fertilizante P. No entanto, os recursos são finitos e, portanto, o uso eficiente e sábio é de suma importância.

A vasta região da Ásia Ocidental e Norte de África (WANA) é uma região onde a produção agrícola é prejudicada por grandes restrições ambientais. No entanto, a utilização de fertilizantes na região ainda se encontra numa fase incipiente até à fase inicial de desenvolvimento, ironicamente tendo em conta que na região se encontram grandes depósitos de fosfato rochoso explorável, principalmente em Marrocos e na Tunísia. Com os solos predominantemente calcários da região sendo inerentemente baixos em P disponível, o foco principal nas últimas décadas tem sido a promoção do uso de P e sua gestão eficiente na agricultura irrigada e de sequeiro. Nos anos 60 e 70, praticamente nenhum fertilizante foi utilizado na região, com rápidos aumentos de N e, em menor escala, de P desde então. A transição brusca da agricultura tradicional de baixo consumo para a agricultura moderna convencional tem implicações particulares para o uso eficiente de fertilizantes P do ponto de vista econômico e ambiental.

Esta revisão procura apresentar uma visão ampla do P nos países da região do WANA, que varia consideravelmente em relação ao desenvolvimento econômico e ao nível de pesquisa agrícola, educação e extensão. Ela apresenta as considerações globais de fundo com respeito ao fornecimento e uso de P, bem como o contexto agrícola para a região, incluindo o clima e os sistemas de cultivo; ela se baseia fortemente na pesquisa sobre solos e química de solos-P da Espanha, que embora tecnicamente excluída da WANA, tem muito em comum com a região mediterrânea, e destaca a pesquisa de P do Paquistão na franja oriental da WANA. Ela destaca a discrepância no uso de P entre países desenvolvidos e em desenvolvimento, como os da WANA. A revisão, em certa medida, baseia-se em extensa pesquisa realizada na Síria pelo Centro Internacional de Pesquisa Agrícola nas Áreas Secas (ICARDA), com ênfase secundária nos países da região, muitos dos quais colaboram estreitamente com o ICARDA.

A revisão abrange as últimas três décadas, destacando o progresso nos ensaios de campo sobre o uso de fertilizantes com as principais culturas da região em relação às chuvas, sistemas de cultivo, níveis de teste do solo e esforços para identificar genótipos P-eficientes e aumentar a fertilidade do solo P com micorrizas. Apesar dos muitos esforços de pesquisa isolados, descoordenados e frequentemente sobrepostos, e até mesmo conflitantes, que ocorreram na região, temos tentado mostrar uma progressão gradual no conhecimento de P em relação aos solos e culturas. Os desenvolvimentos em relação a P, no quadro geral da pesquisa agrícola, contribuíram para o aumento da produção na região do WANA. Grande parte da pesquisa documentada contribuiu para a informação global sobre os solos das regiões áridas e semi-áridas. Apesar das realizações na pesquisa aplicada, sistemas de transferência de tecnologia pouco desenvolvidos e instalações analíticas fracas permanecem como obstáculos para a disseminação generalizada do conhecimento acumulado sobre o uso de P aos agricultores.