Qual é a vantagem evolutiva dos vírus em nos fazer adoecer? Originalmente apareceu em Quora: o lugar para ganhar e compartilhar conhecimento, capacitando as pessoas a aprender com os outros e entender melhor o mundo.

Resposta de Suzanne Sadedin, Ph.D. em biologia evolutiva, em Quora:

Como regra geral, os vírus não se beneficiam de nos fazer adoecer. Eles prefeririam muito* manter-nos saudáveis. O que beneficia o vírus é fazer cópias de si mesmo e espalhá-las para novos hospedeiros humanos.

Quando você fica doente, você tende a ficar em casa. Você não se mexe muito. Você parece doente, o que significa que outras pessoas estão menos inclinadas a se aproximar de você. Do ponto de vista do vírus, tudo isto é completamente irritante: como é suposto ir para a frente e conquistar novos hospedeiros, quando se está a choramingar na cama?

Mas o pobre vírus enfrenta uma troca. Para infectar novos hospedeiros, ele tem que criar inúmeras cópias. Para criar cópias, ele tem de se inserir nas suas células e co-optar as suas máquinas para si próprio. Então essas cópias têm que sair das células que as criaram, o que geralmente significa destruir as células, o que significa que você precisa fazer mais células. Isto pode, por vezes, danificar os seus órgãos. Mas na maioria dos casos, a doença não é de facto um resultado directo de células destruídas por vírus.

As suas células ressentem-se de serem tomadas por vírus. Elas alertam o sistema imunológico, que responde aumentando a temperatura do seu corpo (os vírus odeiam isso, pois seus mecanismos de replicação funcionam melhor em temperaturas mais baixas), e criando inflamação para destruir partículas virais e células infectadas. Seu corpo também expulsa partículas virais através de qualquer orifício conveniente, o que é uma bênção mista para o vírus – ele o ajuda a se espalhar para novos hospedeiros, enquanto torna menos provável que ele sobreviva dentro de você. É geralmente esta interacção entre o sistema imunitário, o vírus e os tecidos infectados que cria os sintomas da infecção viral, que você sente como estando doente.

Quanto mais rápido um vírus se replicar, mais cedo atrairá a ira do sistema imunitário e perderá o seu hospedeiro actual. Mas quanto mais lento ele se replicar, menos ele pode infectar novos hospedeiros! Os vírus resolvem este dilema de várias maneiras. Alguns, como a constipação comum, são fáceis de combater; infectando especificamente o trato respiratório superior, onde você pode facilmente ser tossido e espirrar para fora, e reproduzir-se rapidamente lá. Os resfriados, de fato, assumem que o sistema imunológico logo os expulsará, e não farão nenhuma tentativa séria de sobreviver em um hospedeiro por mais de uma semana ou mais.

Então há alguns vírus, como o Ébola, que o deixam muito doente, muito rápido. Ao contrário da constipação comum, estes vírus infectam ativamente uma grande variedade de tecidos; sua estratégia é basicamente transformar você em um gigantesco saco de viriões, o mais rápido possível, e esperar que você pingue em outra pessoa. Na verdade não é uma estratégia muito boa, especialmente no mundo moderno, uma vez que as pessoas tendem a evitar a troca de fluidos com pacientes com Ébola.

No outro extremo estão as infecções sexualmente transmissíveis (DSTs). Se você olhar para as coisas da perspectiva de um virião herpes genital, você realmente quer que o seu hospedeiro esteja em forma de primeira. Você quer que esse hospedeiro esteja buscando energeticamente e fazendo amor com novos parceiros, tantas vezes quanto humanamente possível. Se eles têm feridas em todos os seus genitais, isso é inútil.

Então o herpes e outras DSTs bem estabelecidas tendem a crescer muito lentamente, o que lhes permite serem modestos e discretos nos seus sintomas durante anos a fio – tudo por consideração pelas explorações sexuais dos seus hospedeiros. (Curiosamente, a sífilis tem evoluído dentro do tempo histórico para se tornar menos agressiva desta forma; os primeiros relatos descrevem-na como uma doença em rápido progresso e horrenda desfiguração, enquanto que hoje em dia muitas sífilis passam anos sem sequer saberem que estão infectadas.)

Muitas DSTs também têm uma estratégia menos benigna para prolongar sua vida amorosa; elas suprimem ativamente os sistemas de sinalização que alertariam o sistema imunológico para desencadear inflamação e erradicar as células doentes. O sistema imunológico não é útil apenas para matar infecções; também é importante impedir que as células evoluam para se tornarem cancerosas. Assim é como, por exemplo, obtemos associações entre HPV, cancro do colo do útero, sexo oral e cancro da garganta.

*Os vírus e as células não têm realmente preferências, pensamentos ou sentimentos. É uma metáfora.

Esta pergunta surgiu originalmente em Quora – o lugar para ganhar e partilhar conhecimentos, capacitando as pessoas para aprenderem com os outros e compreenderem melhor o mundo. Você pode seguir o Quora no Twitter, Facebook, e Google+. Mais perguntas:

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