Ele a beijou na primeira vez que se encontraram, em 28 de março de 1976. Ela era uma criança de 14 anos, de cara nova e olhos escuros, a poucos meses de fazer um impacto indelével no mundo.

Ele tinha então 18 anos, um dos melhores ginastas do país e descrito como tendo uma mente tão forte quanto o seu corpo muscular. Eles ficaram lado a lado no estande de premiação, segurando troféus de prata depois de ganharem os títulos da Copa Americana no Madison Square Garden em Nova York.

“Kiss Nadia on the bocheek”, sugeriu um fotógrafo.

Então Bart Conner inclinou-se e tocou a jovem bochecha de Nadia Comaneci com seus lábios.

“Ela não se lembra, é claro”, disse Bart recentemente, sorrindo e sentado em frente a Nadia, agora sua noiva, no restaurante do Quality Inn, em Chicago. “Mas eu lembro-me. Quem poderia esquecer de alguém que passou a marcar um 10 e mudar o esporte para sempre?”

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Morton Grove’s Bart Conner, o destaque do Niles West High School, vencedor de duas medalhas de ouro olímpicas e o único ginasta americano a ganhar medalhas de ouro em todos os níveis de competição nacional e internacional, é um 37 de aspecto de garoto, com um sorriso todo americano, olhos azuis e cabelos loiros.

Das duas, ele é geralmente reconhecido primeiro porque a maioria das pessoas pensa que Nadia ainda é a séria duende de 1,80 m e 86 kg que ela foi nas Olimpíadas de 1976. Ela foi chamada de “epítome da perfeição” após receber a primeira pontuação perfeita na história das Olimpíadas. Ela também ajudou a começar a miniaturização de ginastas de elite femininas, cujos corpos têm encolhido rapidamente desde 1976.

Mas aquela era outra Nadia, uma Nadia que ainda não havia desertado da Romênia atravessando uma fronteira armada e caminhando por rios gelados com outros seis. Uma Nadia que ainda não se tinha misturado no mundo louco de Constantino Panait, que a ajudou a fugir, disse-lhe então que não o podia deixar. Uma Nadia que ainda não se tinha comprometido com Bart uma noite em Amesterdão, a união de dois dos maiores ginastas de todos os tempos.

Estes dias Nadia, de 33 anos, sorri facilmente e faz piadas durante as entrevistas, uma mudança tremenda em relação aos seus dias mais jovens na ribalta, quando ela geralmente era sombria e de boca fechada.

Com 5-4 e um aspecto saudável, ela ainda treina diariamente, embora tenha sido recentemente operada a um ligamento cruzado anterior rasgado de há dois anos.

Não importa. Os dois estão tão ocupados hoje em dia, que de qualquer forma há pouco tempo para fazer exercício. Eles vivem em Norman, Okla., possuem casas em Venice Beach, Califórnia e Las Vegas, e viajam três semanas de cada mês, fazendo aparições e promovendo a ginástica ao redor do mundo.

As duas passaram recentemente pela cidade para receber o Gold Gymnastics Tour, que também contou com a participação do olímpico Kim Zmeskal, de 1992, do treinador olímpico de Nadia, Bela Karolyi e Svetlana Boginskaya, medalha de ouro olímpica de 1988. O show de duas horas será transmitido pela USA Network em julho.

Todos juntos produzem e se apresentam em shows de ginástica em todo o país. A Academia de Ginástica Bart Conner, que ele co-prometeu, está em Norman.

De alguma forma, eles vão espremer em alguns momentos para um casamento, que será realizado em Bucareste, 27 de abril de 1996, possivelmente na Casa Poporului (Casa do Povo), o segundo maior edifício do mundo depois do Pentágono.

“É o único fim de semana em que não temos compromissos”, disse Nadia.

Bart, compreensivelmente, está um pouco nervoso, uma vez que a fama de Nadia é rival apenas do Drácula.

Quando ele e Nadia visitaram Bucareste em novembro passado – a primeira vez em casa desde que saltou para a liberdade cinco anos antes – ele aprendeu romeno suficiente para fazer um discurso.

“A maioria das mulheres trazem o homem para casa para conhecer o pai”, disse ele. “Eu tive que conhecer o país inteiro”.

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Nadia foi o primeiro verdadeiro herói nacional da Romênia e, quase duas décadas depois, ainda é muito admirado. Nas Olimpíadas de 1976, Comaneci recebeu uma pontuação perfeita sem precedentes, a primeira das quais perplexava um computador que não tinha sido programado para acomodar a perfeição. Um novo programa de pontuação teve que ser escrito.

Back na Romênia, ela recebeu o título de “Herói do Trabalho Socialista” e a medalha de ouro “Hammer and Sickle” pelo presidente romeno e chefe do Partido Comunista Nicolae Ceausescu. O país colocou o rosto de Nadia em um selo postal naquele ano. A canção que ela interpretou, “O Tema de Nadia”, foi dourada.

O comentarista esportivo Jim McKay se perguntou em 1976: “O seu dom é um talento tremendo. A longo prazo, é uma bênção ou uma maldição?”

Por um tempo, parecia ser uma bênção. Ela conquistou 21 medalhas de ouro em competições olímpicas e mundiais desde 1976 até se aposentar em 1984.

Enquanto ela parecia estar vivendo a boa vida compartilhando uma vila de oito quartos em Bucareste com sua mãe, irmão e vários criados, e fazendo compras em lojas reservadas para os privilegiados – o desejo de desertar estava crescendo.

“Porque eu era uma celebridade, muitas pessoas estavam interessadas em mim e isso deteriorava minhas chances”, disse Nadia, que era vista freqüentemente com o filho beberrão de Ceausescu, Nicu, e rumores de ser seu amante. (Ela tem negado repetidamente o romance. Em 1990, Nicu foi presa por 20 anos pela morte de 91 civis na revolta de dezembro de 1989 contra seu pai. Na noite de 27 de novembro de 1989, algumas semanas antes de Ceausescu ser derrubado e executado, Nadia, de 28 anos, rastejou por água e gelo e cruzou a fronteira entre a Romênia e a Hungria, uma perigosa viagem planejada por Panait, um imigrante romeno que conheceu em 1987 em uma festa em Bucareste.

Mas uma vez nos Estados Unidos, outro lado de Nadia emergiu. Ela não só tinha crescido, mas usava maquiagem berrante, fazia declarações contraditórias e confusas e parecia romanticamente envolvida com Panait, mesmo sendo ele casado e pai de quatro filhos. Nadia também disse que não queria ter mais nada a ver com Karolyi, que tinha desertado para a América em 1981.

Em breve, a revista People declarou que “o romance da América com Nadia tinha ficado azedo”. A revista Life pagou ao Panait $20.000 por uma entrevista que se tornou parte de uma peça altamente pouco lisonjeira chamada “A Queda da Graça de um Anjo Chamado Nadia”, na qual a autora Barbara Grizzuti Harrison descreveu Nadia como “um pouco usada” e a pintou como uma bulemica.

“Eu nunca soube o que foi dito. Havia especulações, rumores, mas ninguém tinha uma porta aberta para obter informações sobre mim porque era um sistema comunista”, disse Nadia. “Todos estavam inventando histórias. Foi-lhe ensinado o que dizer e por isso eu digo, não importa se era verdade. Um exemplo foi Bela. Eu nunca odiei o Bela, mas não devíamos falar com pessoas que tinham desertado. Se algo era impreciso, eu não me importava. Eu sei a minha própria história.”

Hoje, o Bart abana a cabeça enquanto ouve a Nadia a explicar o seu passado.