Pode cultivar palmeiras na Europa? É frequentemente a primeira reacção que tenho. Toda a gente conhece o “coqueiro” mas o que é que realmente sabemos sobre as palmeiras? Existem cerca de 4000 espécies de palmeiras em todo o mundo, todas pertencentes à família Palmae ou Arecaceae (ambos os nomes são usados). A maioria das palmeiras são nativas de um clima tropical ou subtropical, mas também existem espécies rústicas. Aqui está uma introdução ao mundo das palmeiras.

É uma palmeira uma árvore?

O nome palmeira “árvore” sugere que esta planta está intimamente relacionada com as bem conhecidas e comumente espalhadas árvores decíduas. Mas a palmeira é realmente uma árvore? Para podermos responder a essa pergunta precisamos ir mais fundo no fundo botânico.

No mundo das plantas, as plantas são divididas em dois grandes grupos; plantas com flor (angiospermae) e gimnospérmicas (gymnospermae).

As plantas com flor

(Angiospermae)
Neste grupo encontramos todas as plantas que produzem sementes dentro de um recinto, ou seja, as plantas fruteiras. Dentro deste grupo distinguimos os dicots e as monocotiledôneas. Mais sobre este último grupo mais adiante.

As gimnospérmicas

(Gimnospérmicas)
Como plantas com flores, as gimnospérmicas produzem sementes, mas estas não estão fechadas. Neste grupo encontramos coníferas, espruces, cicas,…

As monocotiledôneas

Um grande grupo de plantas. As monocotiledôneas incluem muitas plantas cujas sementes são de grande importância econômica, como os grandes grãos (arroz, trigo, milho, etc.), mas também as gramíneas forrageiras, a cana de açúcar, e os bambus, palmeiras, bananas, gengivas e seus parentes, açafrão-da-terra e cardamomo (Zingiberaceae), espargos, e a família das cebolas e do alho. Em muitas plantas monocotiledóneas, a reserva alimentar é armazenada no endosperma. Dentro da semente há apenas um cotilédone (folha embrionária), daí o nome “mono “cotilédone. Ao germinar, primeiro uma espécie de bainha protetora, o coleóptero, emerge acima do solo, protegendo o rebento emergente.

Comparação entre palmeiras e árvores de folhosas

Quando comparamos palmeiras com árvores decíduas, vemos as seguintes diferenças principais. (A comparação diz respeito apenas a generalizações, estas diferenças nem sempre ocorrem na prática.)

Palms (monocots)
– folha estreita longa, venação da folha (paralela)
– raízes adventícias (desenvolvimento precoce das raízes derivadas do rebento para compensar a limitada capacidade de crescimento das raízes devido à falta de câmbio)
– feixes vasculares dispersos, ausência de meristema lateral (câmbio)
– ausência de crescimento secundário

Árvores (dicots)
– folha larga, venação da folha pinata
– crescimento secundário no sistema radicular (e portanto altamente desenvolvido)
– feixes vasculares em anel, meristema lateral (cambio)
– crescimento secundário

Então, a nossa primeira pergunta é respondida, a palmeira não é realmente uma árvore. Uma das diferenças mais típicas é a falta de crescimento secundário. As palmeiras utilizam uma forma anômala de crescimento primário descrita como crescimento de estabelecimento. O eixo sofre espessamento primário, que progride de entrenó para entrenó, resultando numa típica forma cônica invertida do eixo basal primário.

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Anatomia da palmeiraalmeira

Raízes

Como mencionado acima, as raízes das palmas carecem de crescimento secundário. Todas as raízes desenvolvem-se directamente a partir do caule, numa zona de iniciação das raízes que pode estar acima e abaixo do solo. Estas raízes vão principalmente para baixo à procura de águas subterrâneas e não são agressivas ou destrutivas. Nenhuma planta pode existir sem água. As palmeiras em zonas muito secas indicam portanto a presença de água subterrânea ou foram plantadas por homens e são regadas regularmente. Além disso, as palmeiras mais velhas, que já desenvolveram alguma altura, formarão raízes aéreas logo acima do solo na base do caule, o que pode fazer com que aumentem ligeiramente de espessura ou dar-lhe uma impressão volumosa. Uma função importante destas raízes é a ancoragem no solo para suportar o peso das palmeiras.

Phoenix roebelenii stem

Tronco (ou caule)

Como todas as monocotiledóneas, as palmeiras não têm a capacidade de aumentar a largura de um caule (crescimento secundário) através do mesmo tipo de câmbio vascular encontrado nas plantas lenhosas não-monocotiledóneas. Isto explica a forma cilíndrica do tronco (diâmetro quase constante) que é frequentemente observada nas palmeiras, ao contrário das árvores de folhosas. No entanto, muitas palmeiras, como algumas outras monocotiledóneas, têm um crescimento secundário, ainda que por não ser proveniente de um único cambium vascular que produz xilema para dentro e floema para fora, é muitas vezes chamado “crescimento secundário anómalo”. Na verdade, o tronco é composto apenas por velhas bases de pecíolos secos e bem empilhados uns sobre os outros e não tem casca como as árvores de folhosas. Antes que uma palmeira jovem ganhe altura, um certo diâmetro de tronco deve ser atingido primeiro. Portanto, uma palma jovem cresce muito mais lentamente do que uma mais velha. Algumas espécies têm um caule coberto com fios fibrosos entre as bases dos pecíolos. Algumas destas espécies podem perder estas fibras nas partes mais velhas do tronco; como a Fênix.

Foliage

Palms sempre desenvolvem uma nova folha ou “frond” de cada vez. Quando o frond ainda não está desdobrado, chamamos-lhe uma “lança”. Só quando o frond foi completamente formado é que se desdobra e tem imediatamente o seu tamanho final. Como mencionado anteriormente, uma palmeira não tem as folhas específicas da espécie imediatamente após a germinação. As primeiras folhas têm muito mais em comum com as folhas de capim. Nesta fase, muitas espécies de palmeiras são semelhantes umas às outras e mais difíceis de reconhecer com certeza.

Quatro tipos de folhas podem ser distinguidas;

da esquerda para a direita: palma (ou em forma de leque), pinata (ou em forma de pena), bipinata (ou duas vezes pinata), inteira

Inflorescência Trachycarpus fortunei foto: www.knoch1.de

As folhas ou frequentemente brilhantes ou cobertas com uma camada de cera e nervuradas. Isto para evitar a desidratação. O pecíolo é frequentemente coberto com espinhos.

Inflorescência

As palmas jovens não florescem. Isto só acontecerá a uma certa idade. A duração exata difere de espécie para espécie e varia entre vários anos e até 50 anos. A maioria das palmeiras florescem anualmente. A polinização das palmeiras ocorre através do vento, pelo que não se formam flores coloridas para atrair os insectos. As flores vivas, discretas e curtas, formam-se numa inflorescência logo abaixo, no interior ou a partir da copa espalham-se amplamente para fora. As flores podem ser monóicas ou dióicas dependendo da espécie e às vezes até da estação do ano!

Após o sucesso da fertilização, as palmas formam os chamados frutos de caroço ou drupa. A propagação destas sementes difere de espécie para espécie; o conhecido coco flutua bem na água para se espalhar através do mar. Outras espécies são espalhadas por consumo; basta pensar nas datas da palmeira-das-tâmaras por exemplo.

Uso das palmeiras

A palmeira tem sido cultivada pelo homem há quase 5000 anos. Isto começou no Oriente Médio com a tamareira (Phoenix dactylifera), mas logo se expandiu para outras regiões com outras espécies de palmeiras. Além disso, para consumo, conhecemos frutos como o awarra, coco, moriche, pêssego e salak de palmeira. O óleo de palma é amplamente utilizado para a preparação de alimentos, sabão e combustível. E o cestaria é feito a partir de rotim de Calamus Rotang. Os tapetes de coco são feitos de fibras de coco. Na cultura hindu, tiras de folha de palma eram usadas como papel. No entanto, isto é muito perecível num clima tropical, de modo que a maioria dos manuscritos escritos nele se perdem. E há muitas outras finalidades para as quais a palma é cultivada por humanos. Mas em nosso clima encontramos principalmente para uso decorativo.