Quando me mudei para Chicago há quase uma década atrás, a única coisa que quase todos me perguntavam quando visitava a casa no Tennessee era se eu tinha conhecido a Oprah Winfrey. Crescendo no mesmo estado do sul que nós dois considerávamos como lar, a Oprah tinha um status de culto. Todos – especialmente os Tennesseanos negros – viram o sucesso de Oprah (seu patrimônio líquido é pouco menos de $3bn) como evidência de que tudo é possível se você trabalhar duro o suficiente.

Muitos amigos e familiares pareciam acreditar que Oprah possuía uma espécie de toque Midas onde se ela olhasse para você, então sua vida mudaria para melhor – pelo menos foi isso que o show dela fez parecer.

Antes de haver The Oprah Winfrey Show, que começou há 30 anos esta semana, houve AM Chicago: um talk-show local que ela se mudou de Baltimore para ser apresentadora em 1986. Após apenas um ano de hospedagem, o show se tornou nacionalmente sindicalizado e rapidamente se tornou o talk show mais bem avaliado da história americana.

O seu sucesso chegou numa altura em que programas como o “trash TV” de Geraldo Rivera dominavam as audiências. Mas isto era algo diferente. Isto foi compassivo, empático e, por fim, edificante. Uma colunista do Newsday escreveu certa vez, “mais espirituosa, mais genuína e muito melhor sintonizada com o seu público, se não o mundo”, quando a comparou a Phil Donahue – sua maior competição.

Estas qualidades tornaram-se definidoras para ela à medida que o programa crescia, e foi um movimento intencional para que ela criasse o tipo de programa que ela queria. Em um perfil de 2001 de seu crescente sucesso na revista Time, Oprah disse que “é um ponto em comum na experiência humana… Se isso aconteceu com uma pessoa, aconteceu com milhares de outras. Os nossos espectáculos são lições de vida com uma hora de duração”. A sua celebração da experiência singular como forma de se ligar a todos tornou-se uma experiência marcante do espectáculo. O sucesso de Oprah levou a programas como The Ricki Lake Show e The Montel Williams Show, que ajudou a definir a TV diurna nos anos 90.

Embora os telespectadores possam não ter experimentado pessoalmente tudo o que os convidados compartilharam enquanto estavam sentados do outro lado da Oprah, foi a sua capacidade de encontrar algo em cada história que fosse universal ou pudesse se relacionar. Desde segregar o público pela cor dos olhos num programa de 1992 para ajudar as pessoas a entender as experiências de racismo, até discutir sua própria história de abuso sexual infantil, foi como Oprah fez tudo para que as pessoas se apaixonassem tão profundamente por ela ao longo dos anos. Ela parecia amar as pessoas tanto quanto as pessoas a amavam.

E foi esta qualidade de ser amoroso e de dar que também levou tantas celebridades à Oprah’s a sentarem-se no seu sofá ao longo dos anos, na esperança de que este calor percebido pudesse potencialmente ajudá-los a transformar vários desastres de relações públicas em algo controlável.

Tom Cruise usou o seu programa para discutir a sua fé, Scientology, e a sua relação com Katie Holmes, levando ao seu infame momento no sofá. Michael Jackson permitiu que ela entrasse no seu rancho Neverland para tentar desmascarar vários rumores sobre a sua vida e até falou com ela sobre ser abusada quando criança. O caso mais famoso de uma campanha de RP tentando canalizar o efeito Oprah foi quando o ciclista Lance Armstrong sentou-se com Oprah para uma entrevista exclusiva na sua rede de televisão OWN, onde ele confessou publicamente uma campanha de doping altamente sofisticada que ele havia negado durante anos.

Como ela cresceu em popularidade, ela começou a usar seu programa como plataforma para não apenas contar histórias daqueles que podemos ignorar ou fascinar, mas também para ajudar a levantar aqueles que ela respeitava e amava. Ela usou a sua popularidade para promover e lançar as carreiras de tantas pessoas que agora são todos nomes familiares.

A cozinheira de televisão Rachael Ray chamou a atenção da Oprah enquanto fazia stints no seu programa antes de eventualmente conseguir o seu próprio programa diurno com o seu apoio. Dr Phil, o famoso psicólogo diurno, apareceu no programa de Oprah mais de 100 vezes antes de conseguir o seu, e o seu chef pessoal Art Smith teve sucesso com o seu restaurante Table Fifty-Two em Chicago.

Após uma corrida de 25 anos, a final do programa foi precedida por um episódio em duas partes filmado no United Center de Chicago com mais de 13.000 membros da audiência e pessoas como Beyoncé e Aretha Franklin ajudando-a a dizer adeus. O último episódio, que teve lugar dentro do estúdio no dia 25 de Maio de 2011, contou com a participação maioritária de estudantes de Morehouse que foram, à moda da Oprah, beneficiários de um fundo de bolsas de estudo que ela lá tem.

Eu ainda nunca conheci a Oprah mas o facto é que a sua influência na cultura americana, desde a TV (OWN é o airing Queen Sugar, que é co-produzido pela realizadora Ava Duvernay) ao cinema (ela estrelou recentemente em Selma) significa que não é preciso olhar muito longe na vida americana antes de ver o seu toque Midas.