Depois de viajar mais de 13 bilhões de milhas, a Voyager 1 só recentemente cruzou esse limiar além do alcance do nosso sol e entrou no espaço interestelar. Com um vasto e inexplorado reino à frente, um fim prematuro da missão da Voyager seria agora uma perda tremenda. Os cientistas estão famintos para aprender mais sobre o que existe entre as estrelas da nossa galáxia.

A luz do motor de verificação da Voyager 1 acendeu

Era inevitável que, a dada altura, a capacidade da Voyager 1 de se manter em contacto começasse a desvanecer-se. A operação de um observatório espacial tão remoto apresenta vários desafios técnicos, entre os quais o de manter a comunicação via rádio a grande distância. A NASA faz isso mantendo a principal antena de rádio da Voyager alinhada com a Terra e as antenas gigantes da Rede Espacial Profunda da NASA.

Esquerda para a sua própria inércia, a nave espacial iria lentamente sair do alinhamento, reagindo às forças subtis mas persistentes de coisas como a pressão da luz solar e do vento solar.

Até à data, a Voyager 1 tem usado um conjunto de “propulsores de controlo de atitude” que disparam em pequenas rajadas para subtilmente dirigir a nave espacial para manter o alinhamento. Mas nos últimos anos, a NASA tem notado que esses propulsores são degradantes, produzindo cada vez menos impulso e exigindo rajadas mais longas para fazer seu trabalho.

Como levar uma nave espacial para o mecânico

Você não continua dirigindo seu carro quando o motor começa a cuspir, se você planeja continuar dirigindo-o. Você leva-o a um mecânico.

Desde que trazer a Voyager para uma afinação não é uma opção, os engenheiros da NASA tiveram que imaginar como manter a saúde da missão da Voyager usando recursos a bordo. Lembre-se daquela cena da Apollo 13 quando os engenheiros tiveram que descobrir uma maneira de os astronautas consertarem o sistema de remoção de dióxido de carbono usando sacos plásticos e fita adesiva?

A volta para a Voyager 1 foi a tentativa de re-listar um conjunto diferente de motores que haviam sido desligados por 37 anos.

Estes são os propulsores de “manobra de correção de trajetória (TCM) da Voyager”. Eles não tinham sido testados desde a última vez que os engenheiros da NASA os usaram para ajudar a Voyager 1 a manobrar através do sistema de Saturno para fazer flybys próximos do planeta e da sua grande lua, Titan. Uma vez terminado o voo de Saturno, os propulsores de MTC não eram mais necessários e foram desligados.

Em 28 de Novembro de 2017, a NASA enviou o comando à Voyager para testar os propulsores de MTC. Esse sinal de rádio viajou pelo espaço durante 19,5 horas para chegar à Voyager (que agora está longe), enquanto os engenheiros da NASA esperaram.

Então, após mais 19,5 horas de silêncio, a antena de rádio Goldstone da NASA no deserto de Mojave recebeu a notícia da Voyager 1 de que os propulsores tinham disparado!

NASA agora tem um caminho para manter a antena de comunicação da Voyager 1 voltada para a Terra por pelo menos mais dois ou três anos, mudando para o sistema TCM uma vez que os propulsores atuais tenham sido desligados.

O Legado da Voyager

Aprendida em 1977, a missão principal da Voyager 1 era fazer flybys dos sistemas Júpiter e Saturno antes de ser lançada pela gravidade de Saturno para um curso que a tiraria do sistema solar, com destino ao espaço interestelar.

Agora, a Voyager 1 é o objecto mais distante da Terra, e desde então ultrapassou a venerável Pioneer 10 em 1998. Em março de 2018, a Voyager 1 está a mais de 13 bilhões de milhas de distância – ou 141 vezes mais longe do Sol do que a Terra está.

Voyager 2, agora a mais de 10 bilhões de milhas de distância, seguiram um caminho diferente do seu gêmeo, cruzando para Urano e depois para Netuno depois de visitar Júpiter e Saturno. A Voyager 2 tornou-se a única nave espacial a visitar os quatro planetas gigantes a gás, e a única a visitar Urano ou Netuno.

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Enviados interestelares

Após partir do reino dos gigantes a gás, ambos os Voyagers tornaram-se de facto enviados para o espaço interestelar, tendo atingido velocidade de fuga solar durante as suas naves voadoras planetárias.

A partir daí, a missão dos Voyagers passou de exploradores planetários a postos remotos de medição das propriedades do espaço à sua volta – a velocidade e direcção do vento solar e campos magnéticos associados, a actividade das partículas carregadas electricamente a voar.

Pense nos Voyagers como estações meteorológicas extremamente remotas, reportando as condições “meteorológicas do espaço” à medida que se aproximam de distâncias cada vez maiores.

Durante muitos anos, os cientistas da missão Voyager estudaram o gotejamento dos dados transportados de ambas as naves espaciais, aguardando o dia em que um ou ambos poderiam relatar uma mudança na partícula ou no ambiente magnético – uma “mudança no vento” indicando que uma sonda havia entrado no espaço interestelar.

Em Agosto de 2012, a Voyager 1 atravessou oficialmente, detectando um grande aumento de partículas carregadas provenientes do espaço interestelar – partículas que são normalmente desviadas pelo vento solar.

A diferença entre o espaço interestelar e a bolha de vento solar que rodeia o sol é subtil, e não se notaria uma mudança com quaisquer sentidos humanos. De fato, em ambos os casos, os sentidos humanos relatariam apenas espaço vazio.