În ultima vreme, se pare că în fiecare săptămână apare un nou studiu privind impactul ftalaților asupra sănătății. Substanțele chimice sunt peste tot: sunt folosite în orice, de la detergenți de uz casnic la ambalaje alimentare, parfumuri, produse cosmetice și produse de îngrijire personală.

În 2003, cercetătorii de la Centrul pentru Controlul Bolilor din SUA au documentat expunerea pe scară largă la un nivel ridicat al unui grup de substanțe chimice numite ftalați (pdf) în rândul publicului american general. Substanțele chimice acționează ca agenți de legare și, de asemenea, fac ca materialele plastice să fie flexibile.

CDC a recomandat ca aceste substanțe chimice și efectul lor asupra sănătății umane să fie studiate în continuare, o recomandare care a contribuit la deblocarea finanțării pentru zeci de studii axate pe ftalați, ceea ce a dus la un val de rapoarte publicate recent care indică în mare parte că îngrijorarea CDC a fost justificată.

Avertizarea CDC cu privire la ftalați a atras, de asemenea, atenția senatorilor Barbara Boxer și a fostului reprezentant al SUA Henry Waxman, care au inclus această clasă de substanțe chimice în proiectul lor de lege privind siguranța produselor de consum, adoptat în 2008. Acel proiect de lege a interzis utilizarea unor ftalați în produsele pentru copii, a adoptat o interdicție provizorie pentru alții și a cerut Comisiei pentru Siguranța Produselor de Consum să analizeze îndeaproape aceste substanțe chimice.

Raportul rezultat privind ftalații – Chronic Hazard Advisory Panel (Chap) on Phthalates (pdf) – a fost finalizat la sfârșitul anului 2014 și, în ciuda eforturilor industriei chimice de a îndulci recomandările comisiei, apărătorii sănătății publice sunt în mare parte mulțumiți de acest efort, o raritate atunci când vine vorba de rapoarte redactate de guvern privind siguranța chimică.

Cu studii academice și rapoarte politice care își exprimă în mod constant îngrijorarea cu privire la impactul ftalaților asupra sănătății, iar consumatorii încep să se ridice și să ia aminte, este posibil ca reglementarea să nu fie prea departe.

“Raportul Chap este primul document major de reglementare din cadrul guvernului federal care evidențiază amploarea noilor date științifice privind riscurile ftalaților”, spune Erik Olson, director strategic senior al programelor de sănătate și agricultură și alimentație pentru Consiliul de Apărare a Resurselor Naturale. “Faptul că această comisie analizează atât ftalații ca grup, cât și toxicologia ftalaților individuali este foarte important”, spune el.

Olson a fost director adjunct al personalului comisiei pentru mediu și lucrări publice din Senatul SUA atunci când a fost redactată și adoptată legea privind siguranța produselor de consum. Între raportul Chap, un raport al Academiei Naționale de Științe care analizează ftalații ca o clasă și ceea ce el numește “valul de cercetări care a apărut rapid și furios” în ultimul an sau cam așa ceva, a spus el, “am depășit faza de negare completă din partea industriei – nu mai pot susține că nu există niciun risc cu ftalații.”

Care este răul?

Numiți o problemă majoră de sănătate publică din ultimele două decenii și probabil că există o anumită legătură cu expunerea la ftalați.

În ultimii ani, cercetătorii au asociat ftalații cu astmul, tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție, cancerul de sân, obezitatea și diabetul de tip II, coeficientul de inteligență scăzut, probleme de neurodezvoltare, probleme de comportament, tulburări de spectru autist, tulburări de dezvoltare reproductivă alterată și probleme de fertilitate masculină.

În timp ce ftalații reprezintă o clasă imensă de substanțe chimice și nici pe departe nu au fost studiate toate substanțele chimice din această clasă, s-a demonstrat că mai multe dintre ele au un impact negativ asupra sănătății: butil benzil ftalat de butil (BBzP), ftalat de dibutil (DnBP), ftalat de di-2-etilhexil (DEHP), ftalat de dietil (DEP), ftalat de dibutil (DBP), ftalat de benzil butil (BBP), ftalat de diizobutil (DiBP), ftalat de diisononil (DiNP), ftalat de di-n-octil (DnOP), ftalat de dipentil (DPP), ftalat de di-izobutil (DiBP), ftalat de di-isononil (DiNP), ftalat de di-n-octil (DnOP), ftalat de di-izohexil, ftalat de diciclohexil (DcHP) și ftalat de di-izoheptiil.

Suficienți ftalați distincți au fost studiați pentru a indica faptul că societățile ar trebui să procedeze cu prudență atunci când utilizează orice substanță chimică din clasa ftalaților, în special în produsele destinate femeilor însărcinate sau copiilor mici, despre care cercetările au indicat că sunt cei mai vulnerabili la efectele ftalaților.

Unul dintre primii ftalați care au ridicat un semnal de alarmă, DEHP, a fost înlocuit în sute de produse de consum cu DiNP, doar pentru ca cercetătorii să descopere câțiva ani mai târziu că expunerea la DiNP este corelată cu malformațiile genitale masculine la naștere și cu afectarea funcției de reproducere la bărbații adulți.

Deputații sănătății publice speră să învețe din greșelile făcute în reglementarea bisfenolului A (BPA), pe măsură ce se adună impulsul în spatele reglementării ftalaților, și să se asigure că un ftalat dăunător nu este pur și simplu înlocuit cu altul la nesfârșit.

BPA a fost identificat ca fiind singurul produs chimic îngrijorător din grupul bisfenolilor și reglementat ca atare. Producătorii au înlocuit în mare parte BPA cu bisfenol S (BPS), despre care cercetătorii descoperă acum că este la fel de problematic ca și BPA.

În cazul ftalaților, cercetările au venit înainte de orice fel de reglementare – companiile nici măcar nu sunt obligate să menționeze ftalații pe etichetele produselor de consum – iar legiuitorii analizează deja întreaga clasă de substanțe chimice, precum și pe cele deosebit de rele.

Nici o scăpare

Atât din cauza utilizării lor omniprezente, cât și din cauza faptului că nu sunt listate pe etichetele produselor, ftalații sunt aproape imposibil de evitat. Aceștia se regăsesc în articole de uz casnic (pardoseli din vinil), produse de îngrijire personală (produse de îngrijire a părului, produse de spălare a corpului, unele produse cosmetice), parfumuri, detergenți de uz casnic și alimente. Chiar și pentru cei care fie evită aceste produse, fie cumpără variante fără ftalați, ftalații se ascund în locuri neașteptate.

În alimente, de exemplu, chiar și laptele ambalat în sticlă poate să fi trecut prin tuburi de plastic în drumul său de la vacă la sticlă, luând DEHP împreună cu el. “Mașinile de muls folosesc mult plastic, iar DEHP este liber și foarte lipofil (solubil în grăsimi), iar laptele este plin de lipide, așa că pur și simplu trage DEHP din tubulatura de plastic și intră în lapte”, explică Robin Whyatt, profesor de științele sănătății mediului la Centrul Medical al Universității Columbia și autorul principal al mai multor studii de referință privind ftalații. “Așa că părerea mea ar fi că laptele este o sursă destul de importantă de expunere dietetică la DEHP.”

Spicele sunt o altă sursă surprinzătoare de expunere la ftalați. Un studiu din 2013, publicat în revista Nature, a comparat nivelurile de ftalați a două grupuri, unul care își consuma dieta obișnuită, dar înarmat cu o broșură cu recomandări privind modalitățile de reducere a expunerii la BPA și ftalați în dieta lor, iar celălalt care a consumat o dietă de catering constând numai din mâncăruri locale, organice, dintre care niciuna nu a atins ambalajele din plastic. Autorii studiului au fost șocați să constate că nivelurile de DEHP în grupul local, organic, au crescut cu 2.377% pe parcursul experimentului. Hotărâți să afle de ce, cercetătorii au testat toate alimentele consumate de grup și au descoperit niveluri ridicate de ftalat în produsele lactate și în diverse condimente organice, importate.

“Adevărul este că nu poți ști dacă un aliment are ftalați în el – poți suspecta, dar este aproape imposibil să știi”, spune Olson. “Acest lucru îi face greu de evitat, motiv pentru care aveți nevoie de un cadru de reglementare.”

Ce facem acum?

Reglementarea produselor de consum se mișcă încet în SUA, iar acest lucru s-a dovedit a fi valabil mai ales atunci când vine vorba de substanțe chimice. În ciuda mișcării recente privind ftalații, Olson spune că va mai trece probabil mult timp până când vom avea un cadru de mare anvergură care să protejeze în mod adecvat publicul de expunerea nocivă.

Acest lucru nu înseamnă că între timp totul este pierdut. Reglementările statale și federale au eliminat deja substanțele chimice din unele produse, iar această listă este posibil să crească. Propunerea 65 din California include acum patru ftalați – DINP, DEHP, DBP și BBP – în cadrul cerințelor sale de etichetare, iar Biroul de evaluare a pericolelor pentru sănătatea mediului (OEHHA) al statului a propus recent modificări ale cerințelor de avertizare ale Propunerii 65, care ar impune producătorilor să enumere substanțe chimice specifice în avertismentele lor și să facă aceste avertismente mai detaliate (în prezent, avertismentele sunt vagi, menționând doar “acest produs conține substanțe cunoscute de statul California ca fiind cancerigene”).

“Prop 65 va fi o forță motrice pentru schimbarea în ceea ce privește ftalații”, spune Olson. “Companiilor nu le place să pună etichete de avertizare pe produsele lor.”

Consumatorii pot, de asemenea, să ia problema în propriile mâini, evitând produsele ambalate în plastic de “cod de reciclare-3”, produsele care includ ingredientul vag “parfum” pe etichetă și achiziționând produse organice ambalate în sticlă pe cât posibil.

Whyatt recomandă, de asemenea, consumatorilor să scoată din ambalaj orice alimente ambalate în plastic și să le pună în sticlă. “DEHP continuă să se filtreze în timp, așa că, de fapt, reduceți expunerea prin schimbarea recipientului de depozitare, chiar dacă a fost în plastic înainte de a-l cumpăra”, spune ea. “Probabil că tot DEHP-ul nu a ieșit încă până în momentul în care îl aduceți acasă. Și dacă mai există încă DEHP acolo, probabil că încă se mai scurge, așa că puteți cel puțin să vă reduceți expunerea într-o oarecare măsură.”

“Dacă începem prin a ne ocupa de produsele în care știm că există o expunere semnificativă la ftalați și începem cu cele mai vulnerabile comunități – femeile însărcinate și copiii – putem face o diferență reală”, a spus Olson. “Am putea să ne ocupăm de o mare parte din expunerea la alimente prin reglementarea FDA și de jucării prin intermediul Comisiei pentru siguranța produselor de consum, și asta este mult. Nu este totul, dar este o bună parte.”

Retailerii ar putea juca, de asemenea, un rol semnificativ, așa cum au făcut-o și în cazul altor substanțe chimice îngrijorătoare. Target și Walmart au lansat anul trecut inițiative de reducere sau eliminare a substanțelor chimice toxice de pe rafturile lor. Ambii comercianți cu amănuntul au declarat că vor lua decizii de cumpărare bazate pe dovezi pentru a proteja sănătatea clienților lor. Cu un munte de dovezi științifice care se adună în ceea ce privește ftalații, nu poate trece mult timp până când consumatorii vor începe să exercite presiuni asupra comercianților cu amănuntul, iar comercianții cu amănuntul, la rândul lor, vor face presiuni asupra furnizorilor lor pentru a găsi atât alternative la ftalați, cât și modalități de a elimina cu totul aceste substanțe chimice din produsele lor.

Ftalații pot fi destul de simplu eliminați cu totul din produse, fără a fi înlocuiți, potrivit chimistului “verde” Bruce Akers. Atunci când substanțele chimice sunt folosite pentru a crea tuburi sau ambalaje, eliminarea lor devine mai dificilă: “Dacă doriți un plastic moale, care se poate stoarce, folosiți ftalați”, spune Akers.

Dar, potrivit lui Whyatt, companiile ar putea folosi în schimb polimeri flexibili. “Există polimeri flexibili care nu necesită un plastifiant – ei există”, spune ea. “Ei nu au fost studiați cu adevărat, așa că trebuie să știm mai multe, dar probabil că nu fac lipitori așa cum fac ftalații. Problema cu ftalații ca plastifianți este că sunt plutitori liberi, nu se atașează la polimer, așa că se lipesc ușor. Dacă aveți un polimer flexibil, acest lucru nu ar trebui să se întâmple.”

În ciuda dimensiunii problemei, Olson rămâne pozitiv. “Am făcut un pas înainte în ceea ce privește reglementarea ftalaților”, spune el. “Aceștia sunt extrem de utilizați pe scară largă în economie și nu va fi peste noapte când vom vedea eliminări pe scară largă, dar este clar că am trecut râul și acum suntem în punctul de a dezbate exact care utilizări trebuie să dispară și unde putem folosi alternative.”

Corecție: Acest articol a fost actualizat la 11 februarie pentru a preciza că Henry Waxman este un fost reprezentant al SUA și nu un actual senator.