Bird a luat cu asalt NBA ca începător în 1979 și a dominat liga aproape fără întrerupere pe tot parcursul carierei sale de jucător profesionist de baschet. El a transformat echipa lipsită de strălucire Celtics într-o superputere a baschetului, conducând echipa la trei campionate naționale în cinci încercări. Tot felul de onoruri și superlative au fost revărsate asupra blondului originar din Indiana. Frank Deford, colaborator al publicației Sports Illustrated, l-a numit “cel mai mare jucător de baschet din istoria omenirii” și puțini observatori ar contesta acest lucru. “Fiecare meci al lui Bird este o tapiserie bogată de fundamente”, scrie Mike Lupica în New York Daily News. “Păstrează mingea în viață, este mijlocașul la pauza rapidă, boxează, își postează omul ori de câte ori are ocazia. Se deplasează la locul potrivit în apărare, blochează aruncări, alege, se rostogolește. Se aruncă după mingile libere și face pase perfecte. Și de patru sau cinci ori pe teren, face una dintre acele acțiuni care îți taie respirația.”

Deși a căpătat o măsură notabilă de echilibru în timpul anilor petrecuți la Celtics, Bird este un produs al educației sale rurale din French Lick, Indiana. Este un om modest, care evită expunerea mediatică (în măsura în care este posibil să facă acest lucru), iar numele său nu a fost niciodată legat de scandaluri sau senzații. Deford notează: “Printre cei care îl cunosc bine pe Bird, același catalog de calități este citat din nou și din nou – onest, loial, neclintit, de încredere – existența sa fiind modelată de capacitatea contradictorie, aproape mistică, de a fi , dar de a contribui întotdeauna la cei din jurul său.” Corespondentul New Yorker, Herbert Warren Wind, concluzionează că Bird este genul de om care își trage o singură plăcere din viață: “mândria de a juca un baschet bun, sănătos, plin de imaginație. El urăște să își vadă echipa pierzând, dacă este posibil să câștige. Are o determinare aproape nelimitată…. Un om trebuie să iubească profund un joc pentru a munci atât de mult pentru a-l juca bine zi după zi și noapte după noapte.”

Larry Bird s-a născut în ziua de Pearl Harbor în 1956, al patrulea din cei șase copii ai lui Joe și Georgia Bird. Locul său de naștere, West Baden, Indiana, este un mic sat chiar în afara orașului French Lick, puțin mai mare. Cândva o faimoasă comunitate de stațiune cu izvoare minerale foarte apreciate, French Lick a căzut în vremuri grele în anii tinereții lui Bird. Tatăl său a reușit să găsească un loc de muncă într-o fabrică din oraș, dar familia Bird s-a luptat mereu să se descurce. Potrivit lui Deford, Larry “știa al naibii de bine că era sărac. Nu, nu era opresiv. Dar, da, era acolo. Familia Birds avea suficient cărbune pentru a se încălzi, dar prea multe nopți vechiul cuptor se strica, iar casa se umplea de fum negru și toți trebuiau să stea afară, înghețând, în timp ce Joe Bird încerca să repare lucrurile”. Bird și frații săi erau cu toții jucători pasionați de baseball, iar în calitate de frate aproape cel mai tânăr, a concurat întotdeauna cu curaj pentru a ține pasul cu frații săi mai mari și mai bătrâni. Wind scrie: “Străduindu-se să fie la fel de bun ca Mark, care era cu trei ani mai mare, l-a făcut pe Larry un jucător de baschet mult mai bun decât ar fi putut fi altfel și, de asemenea, unul mai competitiv.”

Bird a declarat pentru New Yorker: “Baschetul nu a fost cu adevărat singura mea dragoste. Jucam mult baseball, softball, rubber ball – jucam mingea tot timpul. Când eram mici, înainte de a avea un coș de baschet adevărat, foloseam o cutie de cafea și încercam să aruncăm prin ea una dintre acele mingi mici de cauciuc buretat.” De fapt, Bird nu a ales baschetul ca sport principal decât după ce a intrat bine în liceu, chiar dacă a practicat acest sport la nivel organizat încă de la vârsta de zece ani. Când în cele din urmă a părut evident că ar putea excela în acest sport, a început să se antreneze – din greu – zi și noapte. “Am jucat atunci când îmi era frig și mă durea corpul și eram atât de obosit”, a declarat el pentru Sports Illustrated. “Nu știu de ce, pur și simplu am continuat să joc și să mă joc….. Cred că întotdeauna am vrut să profit cât mai mult. Pur și simplu nu am știut niciodată.”

Bird și-a perfecționat talentul într-una dintre cele mai riguroase arene de baschet, celebra regiune Hoosier, unde acest sport domnește. La Springs Valley High School din French Lick a jucat fundaș în anii doi și trei. Nu a dat dovadă de abilități spectaculoase la acea vreme, iar la 1,80 m nu era deosebit de înalt. Apoi soarta – sau, mai degrabă, biologia – a intervenit. Până în ultimul an de liceu, Bird crescuse 10 centimetri. Aproape peste noapte, a devenit un specimen fizic impresionant, păstrându-și în același timp agilitatea și hărnicia. În ultimul an de liceu a avut o medie de 30,6 puncte și 20 de recuperări pe meci, iar scouterii universitari din tot Estul s-au adunat pentru a-l vedea jucând. A fost urmărit în mod activ de o serie de universități, dar a decis să rămână în stat, intrând la Universitatea Indiana (a lui Bobby Knight) în toamna anului 1974.

Bird a rezistat doar douăzeci și patru de zile la Universitatea Indiana. A fost copleșit de mărimea și impersonalitatea școlii, așa că s-a întors rapid la French Lick și a intrat la colegiul junior de acolo. În două luni a renunțat și la acel colegiu și a intrat într-o căsătorie scurtă și nefericită. Pentru a se întreține pe sine și pe fiica sa, născută după ce căsătoria s-a destrămat, Bird a acceptat un loc de muncă la departamentul municipal din French Lick. Conducea un camion de gunoi și a ajutat la întreținerea parcurilor și a drumurilor din district. O astfel de muncă ar fi putut părea un lucru josnic pentru unii oameni, dar Bird a declarat pentru Sports Illustrated că, de fapt, i-a plăcut. “Mi-a plăcut acea slujbă”, a spus el. “Era în aer liber, erai în preajma prietenilor tăi. Strângeai mărăcini, făceai curățenie. Mă simțeam ca și cum aș fi realizat cu adevărat ceva. De câte ori te plimbi prin orașul tău și îți spui: De ce nu repară asta? De ce nu curăță străzile? Și aici am avut șansa de a face asta. Am avut șansa de a-mi face comunitatea să arate mai bine.”

.