Plesiomorfia și simplesiomorfia corespund apomorfiei și sinapomorfiei, care sunt o trăsătură derivată (“noutate evolutivă”) și o trăsătură derivată comună.

Toți acești termeni sunt, prin definiție, relativi, în sensul că o trăsătură poate fi o plesiomorfie într-un context și o apomorfie în altul (a se vedea exemplul din figura 2).

Caracteristicile apomorfe și sinapomorfe transmit multe informații despre cladele evolutive și pot fi folosite pentru a defini taxonii. Cu toate acestea, caracteristicile plesiomorfe și simplesiomorfe nu pot. Speciile nu ar trebui să fie grupate doar pe baza similitudinii morfologice sau genetice. Deoarece un caracter plesiomorfologic moștenit de la un strămoș comun poate apărea oriunde într-un arbore filogenetic, prezența sa nu dezvăluie nimic despre relațiile din cadrul arborelui. Astfel, gruparea speciilor necesită distingerea stărilor de caractere ancestrale de cele derivate.

Un exemplu pentru a ilustra acest lucru este respirația prin branhii la peștii osoși și la peștii cartilaginoși. Ei o împărtășesc pentru că era prezentă în strămoșul lor comun. Dar peștii osoși care respiră prin piele sau plămâni au evoluat în vertebrate vii și sunt mai strâns înrudiți cu vertebratele terestre decât cu rechinii și alți pești cartilaginoși.

Un alt exemplu este termoreglarea la reptile și păsări. Reptilia sunt ectoterme (cu sânge rece), iar păsările sunt endoterme (cu sânge cald). Acest lucru este plesiomorfic pentru păsări și plesiomorfic pentru reptile. Faptul de a avea sânge rece este simplesiomorfic pentru șopârle, broaște țestoase și crocodili, dar acestea nu formează o cladă fără păsări, deoarece crocodilii sunt mai înrudiți cu păsările decât cu șopârlele și broaștele țestoase.

.